古代的读书人和做官的，除了“名”以外还有“字”，如黄庭坚，字鲁直，不像现在的人，只有个“名字”，不再分“名”和“字”了。古人一般在出生三个月后由父亲命名。男子二十岁成人，举行冠礼(结发加冠)时取字。女子十五岁许嫁，举行笄(jì簪)礼(结发加簪)时取字。
古人的名和字在意义上是有联系的。如屈原，名平，字原(阔宽平坦);曹操，名操，字孟德;诸葛亮，名亮，字孔明;张飞，名飞，字翼德;岳飞，名飞，字鹏举;苏轼，名轼，字子瞻。
古代只有父母长辈可以称呼子女的“名”，平辈之间直呼其名被认为是不礼貌的。所以一般称别人的“字”。
除了“字”以外，古人还有别号(别字)。别号和名不一定在意义上有联系，别号一般用两个字或三个以上的字，如范蠡，号陶朱公;苏轼，号东坡居士;黄庭坚，号山谷道人;辛弃疾，号稼轩;陆游，号放翁。有些人的别号比他的字更为常用，如苏东坡、黄山谷、辛稼轩。
有人认为称字、称号还不够尊敬，于是称官爵，称地望(出生地或住地)。如杜甫曾做过检校工部员外郎，就称他杜工部。柳宗元，河东人，就称他柳河东。