教的解释|教的意思|“教”字的基本解释
小篆“教”字左边是“孝”，右边是“攴(pū)”字。在金文字中，“孝”字的上部像是一个披发弯腰的老人，而下部则是一个搀扶着这个老人的子女，非常形象地表现出孝敬父母的含义。而“攴”的字形则像一只手中握着一根棍子，如果依照会意字的解读方式，这两个字形的结合似乎在说：棍棒底下出孝子。
“教”的早期字形说明它的原始意义就是“教育”、“教导”，这里显然透露出远古教育的某些信息;先民的教育内容似乎主要是学习如何做人，而教育方法则带有强制性。据史料记载，华夏民族在文明初创的时期就开始建立了教育机构，上古的学校称为“庠序”、“成均”，到了周代，由国家举办的学校教育已经达到很高水平。
《礼记》中记载说：“顺先王诗书礼乐以造士，春秋教以礼乐，冬夏教以诗书。”这说明：周代贵族子弟学校的教学内容主要是礼、乐、诗、书，而培养目标是具有高度文化修养的统治者和管理者。这个时期的学校课程，在人文修养的主课之外，也设置了射箭、驾车、数学等比较实用的技能。
周代的教育是和当时的礼乐制度密切相关的，随着由学校培养的优秀人才被分封到各地，礼乐诗书的文化种子便随之撒向全国，这终于造就了周代高度发展的文明，以至于孔子由衷地为之神往而感叹道：“郁郁乎文哉，吾从周!。”
周朝衰亡后，孔子对社会的“礼崩乐坏”痛心疾首，便潜心学习和整理周代的文化遗产，并向弟子们传授。孔子招收学生的原则是“有教无类”，不问身份，只问是否诚心向学，教学方法是“因材施教”，不拘一格，从而改变了贵族教育的模式，开创了中国古代平民教育和自由讲学的传统。
孔子循循善诱、生动活泼的教学显然已经远离了原始教育的“棍棒底下出孝子”，对“教”这个字的解读自然也随之演变;东汉的《说文解字》中的释义为：上所施下所效也。这意思是说：在上面的施教，在下面的仿效学习。于是，右半边手中的棍子似乎变成了某种教具，而左半边的学子要学习的内容就远不仅是孝敬父母了。有趣的是，“攴(pū)”字后来也演变成看不出棍子痕迹的“反文”，然而，强制性的教育手段并没有就此消失，粗陋的棍棒演变为精致的戒尺，在课堂中一直使用到上一个世纪。
从孔子开始的儒家教育的目标，是培养品德高尚、学养深厚的君子，以成为社会的表率。儒家教育所使用的教材如《诗经》、《周易》、《礼记》、四书等，逐渐成为世代相传的经典，而儒家教育也承担了“教化”的功能，被称为“礼教”、“诗教”和“乐教”，这就已经具备了某些宗教的特征。或许正因为如此，“教”字便有了宗教的引申义，外来的佛教、伊斯兰教、基督教都被顺理成章的冠以“教”字，由此而来，儒家有时也被一些外国学者称为“儒教”。然而孔子在儒家传统中只是一位伟大的教师，而不是全知全能的人格神，所以“教”字的本义“教育”与引申义“宗教”，在汉语中有着明确的区别。