臣的解释|臣的意思|“臣”字的基本解释
“臣”字从形体结构看是一个象形字。《说文解字》对“臣”字的解释是：“臣，牵也，事君也。像屈服之形。”意思是说，“臣”是指受牵制者，为君王做事者，像一个人屈服的样子。
郭沫若在《甲骨文字研究》中说：人的头部端正，两眼呈现出横线条，与地平线平行;如果低下头，从侧面看，眼睛就呈现出竖线条。所以“臣”字从字形上看，像一只竖起来的眼睛。眼睛竖起来就意味着低头，低头就意味着屈服。所以《说文解字》说“臣”像屈服之形。现代语言学家杨树达先生在《臣牵解》一文中说：“臣”的本义是“俘虏”，因为抓到的俘虏不止一个，为了防止俘虏在押解的过程中逃跑，一定要用绳子把他们拴住，像牵牲口一样拉着他们。如果称呼押解俘虏这个事情，就叫“牵”;如果要称呼被牵引的俘虏，就叫“臣”。《吴越春秋》里说：“越王句践与大夫种、范蠡入臣于吴。”意思是说：吴国打败了越国，越国的国君句践和大夫文种、范蠡一起到吴国充当俘虏。这里的“臣”用的就是本义，当“俘虏”讲。“臣服”这个词，就是请求投降，愿意当俘虏的意思。
在战争中抓到的俘虏，一般都用来充当奴隶，让他们在严格的监督下从事繁重的劳动和下贱的工作。所以“臣”字的意义很自然地由“俘虏”引申为“奴隶”。男性奴隶叫“臣”，女性奴隶叫“妾”。《尚书》中有“臣妾逋逃”这样一句话，意思就是奴隶逃跑。就“奴隶”的意义来说，“臣”与“仆”是同义词。所以有时候“臣仆”连用。如果细致地加以区分，那么在官府充当奴隶的叫“臣”，在家庭充当奴隶的叫“仆”。
在封建时代，天子是至高无上的统治者。从这个角度说，不管你的级别有多高，权力有多大，对于皇帝来说，都是皇帝的奴隶，都是为皇帝办事的。因此封建时代的各级官吏都是大臣。在前一个朝代做官，投降后一个朝代又做了官的人被称为“贰臣”;善于花言巧语讨得皇帝喜欢的大臣被叫做“幸臣”。“钦差大臣”是指皇帝派来专门办理某件事情的大臣，因为他们代表皇帝，所以权力很大。1839年6月，林则徐就是以“钦差大臣”的身份，在广州虎门海滩当众销毁了英美鸦片贩子交出的237万多斤鸦片。现在，人们常用这个词来讽刺那些上级机关派来、握有大权的工作人员。
汉代学者刘向在《新序》中记载：魏文侯曾经问他的大臣：“我是一个怎样的国君?”大家都说：“您是一个仁慈的国君。”轮到翟黄发言，他说：“您不是一个仁慈的国君。”魏文侯说：“有什么根据?”翟黄说：“您不把中山地区封给您的弟弟却封给了您的儿子，这就是根据。”魏文侯很愤怒，把翟黄赶了出去。魏文侯又问任座，任座说：“您是一个仁慈的国君。”魏文侯说：“根据什么?”任座说：“我听说，国君仁慈，他的大臣就耿直。刚才翟黄的话很耿直，所以我知道您是一个仁慈的国君。”魏文侯醒悟了，重新重用翟黄。