礼的解释|礼的意思|“礼”字的基本解释
甲骨文和金文的礼是个会意字，字形表示一种古代用的器皿里面盛放着两块玉。商朝时，把玉放在器皿中用来祭祀鬼神。小篆的礼是个形声兼会意的字，左部是示。由示字组成的汉字大都与祭祀、鬼神、祈祷、崇拜等有关。右部是表示礼器的豊，豊也表示读音。礼的本义就是祭祀鬼神之类的事情。
春秋时期，礼的内涵逐渐扩大，既指祭祀的仪节，同时又涵盖了人伦及社会政治、宗教等方面的行为准则和道德规范。如《左传·隐公十一年》说：“礼，经国家、定社稷，序民人，利后嗣者也。”它把礼定义为治理国家，使社会安定，使百姓有序、使后代有利的工具。《汉书·公孙弘传》也说：“进退有度，尊卑有分，谓之礼。”意思是，每一个人在社会上和家庭中都有自己的位置，君臣、夫妇、父子等每一种角色都有各自遵循的礼。
原始礼仪来自对神明对祖先的畏惧心理，来源于原始的祭祀活动。礼由祭祀敬神而引申出一般的表示敬意的礼节、礼貌的意义，这就是狭义的礼。《左传·昭公五年》记载了一件事：昭公到晋国访问，从郊外慰劳到赠送财物，始终都没有失礼之处，晋侯认为他对礼非常精通。但晋国的大夫女叔齐却认为鲁侯不懂得礼。他说，鲁侯所懂的只是礼仪，不是真正的礼。礼是用来保护国家、推行政令，获得民心的行为规范。他认为当时鲁国政治混乱，民心涣散，危难临头，鲁侯却只是学习琐碎的礼节仪式，这不能算精通礼。从这件事看出古人对广义的礼和狭义的礼的理解。
礼又指社会生活中长期形成的为大家共同遵守的礼仪。中国自古以来号称礼仪之邦，礼仪渗透到社会生活的各个方面。传统的说法把礼仪分为吉礼、凶礼、军礼、宾礼和嘉礼，合称五礼。吉礼是祭祀的典礼;凶礼主要指丧礼，还包括对各种天灾人祸的哀悼;军礼是军事活动的礼仪;宾礼指朝见天子和诸侯之间会见的礼仪;与喜庆宴饮有关的仪节统称为嘉礼。
礼服是举行仪式时或在庄重的场合穿的服装。礼堂本是讲学习礼仪的课堂，现在指举行典礼或开会用的大厅。礼尚往来是一个常用的成语，意思是在礼节上讲究有来有往。
《周礼》、《礼记》、《仪礼》，合称三礼，是专门记载古代政治制度、行为规范的儒家经典。礼特指这三部儒家经典。《周礼》侧重记载典章制度，《仪礼》侧重讲述行为规范和具体礼节仪式，《礼记》侧重阐明礼的作用和意义。
礼又进一步引申为表示敬意的物品。送礼、献礼的礼指的都是礼物。礼金指做礼物的现金。
礼还可以做动词，表示膜拜，如烧香礼佛的礼。礼拜一词是指宗教徒向所信奉的神行礼。基督教徒在星期日做礼拜，因而星期日也叫礼拜天。
礼还可用做动词，表示以礼相待，成语礼贤下士的礼就是这个意思。