周敦颐说：“予谓菊，花之隐逸者也，牡丹，花之富贵者也，莲，花之君子者也。”三种植物都被人格化，成为某种品格的象征。这种文化特色由来已久。其实关于中国文化中赋予植物人格特点的传统，始于屈原的楚辞。楚辞中典型的象征性意象可以概括为香草美人，正是由于楚辞在中国诗歌史上的重要地位，使后世诗人自觉不自觉地继承并发扬了植物人格化的传统。于是便有了梅花高洁，绿竹不屈，等等深入人心的植物意象。本文结合这种诗歌创作传统，重点分析梅花在中国古代诗歌中的意象。
梅花是中国传统名花，它开百花之先，花瓣五片，有粉红﹑白﹑红等颜色。是有名的观赏植物。享有“花之魁”之誉，具有形神兼备，色香俱佳，独天下而春，不仅以清雅俊逸的风度使古今诗人画家为它赞美，更以它的冰肌玉骨、凌寒留香被喻为民族的精华而为世人所敬重。梅以它的高洁、坚强、谦虚的品格，给人以立志奋发的激励。
古往今来咏梅的诗词歌赋，或咏其风韵独胜，或吟其神形俱清，或赞其标格秀雅，或颂其节操凝重。梅花诗词不胜枚数。据不完全统计，从先秦到清末，有关梅兰竹菊“花中四君子”的诗词作品，有关梅的达3500多首，仅次于竹的4100多首，而高于菊（3400首）和兰（3000首）。宋朝成为了梅花诗的一个高峰，欧阳修、苏轼、王安石、李清照、陆游等大家纷纷留下了众多咏梅绝唱。其中有“梅妻鹤子”的林逋，有因“落梅诗案”坐废十年、留梅诗130余首的刘克庄，还有堪称“咏梅专业户”的张道洽，一生写梅诗300多首。
南朝宋人陆凯在《赠范晔》诗中，以梅花作为传达友情的信物，别具一格：
“折梅逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春。”
唐人的咏梅诗，除写闺怨、传友情、托身世之外，出现了虽以模拟物象为主，但却含有美的意蕴的佳作。宋以后，借梅传友情抒闺怨之意渐歇，而写其意象之美，赞其标格之贞的吟咏日盛。前者代表是林逋的《山园小梅》：“众芳摇落独喧妍，占尽风情向小园。 疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。 霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。 幸有微吟可相狎，不须擅板共金樽。” 林逋是北宋诗人，后半生隐居于杭州西湖孤山，喜欢梅、鹤，自称“以梅为妻，以鹤为子”。以“梅妻鹤子”的感情寄寓于梅花之中，可谓爱梅之最的文人了。咏梅诗句如：“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”（《山园小梅》）、“雪后园林才半树，水边篱落忽横枝”(《梅花》)，成功地传写出梅花清幽香逸的独特风姿，是广为传诵的名句。后者代表是陆游的《卜算子•咏梅》：“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒，零落成泥碾作尘，只有香如故。” 陆游一生爱梅、咏梅、以梅自喻。他称赞梅“花中气节最高坚”，俨然是梅的知音，梅的化身。“何方可化身千亿，一树梅花一放翁”（《梅花绝句》），真正进入元人景元启所叹“梅花是我，我是梅花”的境界。至于辛弃疾“更无花态度，全是雪精神”（《临江仙•探梅》），陈亮“欲传春消息，不怕雪埋藏”的诗句，更是遗貌取神的感概之吟。
梅花不畏严寒，独步早春。它冒着凛冽的寒风，傲雪凌霜；它在冰中育蕾，雪中开花；它赶在东风之前，向人们传递着春的消息，被誉为“东风第一枝”。梅花的这种不屈不挠的精神和顽强意志，历来被人们当作崇高品格和高洁气质的象征。元代诗人杨维帧咏之：“万花敢向雪中出，一树独先天下春。”
提到梅花不畏严寒，独步早春的特点，不能不想起唐朝诗人齐己的《早梅》：“万木冻欲折，孤根暖独回。前村深雪里，昨夜一枝开。风递幽香出，禽窥素艳来。明年如应律，先发望春台。”这首咏物诗诗人以清丽的语言，含蕴的笔触，刻画了梅花傲寒的品性，素艳的风韵，并以此寄托自己的意志。“前村深雪里，昨夜一枝开”，用字虽平淡无奇，却耐人咀嚼。诗人以山村野外一片皑皑深雪，作为孤梅独放的背景，描摹出奇特景象。“一枝开”是诗的画龙点睛之笔：梅花开于百花之前，是谓“早”；而这“一枝”又先于众梅，悄然“早”开，更显出此梅不同寻常。
据《唐才子传》记载，齐己曾以这首诗求教于郑谷，诗的第二联原为“前村深雪里，昨夜数枝开。”郑谷读后说；“‘数枝’非‘早’也，未若‘一枝’佳。”齐己深为佩服，便将“数枝”改为“一枝”，并称郑谷为“一字师”。虽属传说，仍可说明“一枝”两字是极为精彩的一笔。此联描绘了一幅十分清丽的雪中梅花图：雪掩孤村，苔枝缀玉，景象能给人以丰富的美的感受。“昨夜”二字，又透露出诗人因突然发现这奇丽景象而产生的惊喜之情；肯定地说“昨夜”开，明昨日日间犹未见到，又暗点诗人的每日关心，给读者以强烈感染力。齐己早年曾热心于功名仕进，颇有雄心抱负。然而科举失利，不为他人所赏识，故时有怀才不遇之慨。“前村深雪里，昨夜一枝开”，正是这种心境的写照。自己处于山村野外，只有“风”、“禽”作伴，但犹自“孤根独暖”，颇有点孤芳自赏的意味。又因其内怀“幽香”、外呈“素艳”，所以，他不甘于前村深雪“寂寞开无主”的境遇，而是满怀希望：明年（他年）应时而发，在望春台上独占鳌头。辞意充满着自信。这首诗语言清润平淡，毫无秾艳之气，雕琢之痕。诗人突出了早梅不畏严寒、傲然独立的个性，创造了一种高远境界，含蕴丰富。
梅花甘于寂寞，妩媚脱俗。它不因没有彩蝶缠绕而失落，亦不为没有蜜蜂追随而沮丧，更不似那癫狂柳絮随风舞，也不学那轻薄桃花逐水流，而是无私、无怨、无悔地默默绽放于严寒之中，给人们的生活带来欢乐和美的享受，受到文人墨客的钟爱。陈亮《浪淘沙•梅》一词中有“墙外红尘飞不到，彻骨清寒”之句，乃以梅花的清高自比；辛弃疾喟叹“更无花态度，全是雪精神”（《临江仙•探梅》）则以梅花冰肌玉骨的仪态自诩；李清照在《玉楼春•红梅》中以“不知酝藉几多时，但见包藏无限意”写出了梅花特有的高格：其香几多，虽难测定，其意无限，却易感知。暗示梅花不以浮动于外的飘香来媚俗，来博得庸人的喝彩，而是以包藏于内的深意来警世，来觅取知己的赏识。
元代诗人王冕在《墨梅》中写到“我家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。”这是一首题画诗，诗人将画格、诗格、人格有机地融为一体，字面上在赞誉梅花，实际上是赞赏自己的立身之德，表达自己对人生的态度以及不向世俗献媚的高尚情操。开头两句“我家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕”直接描写墨梅。画中小池边的梅树，花朵盛开，朵朵梅花都是用淡淡的墨水点染而成的。“洗砚池”，化用王羲之“临池学书，池水尽黑”的典故。诗人与晋代书法家王羲之同姓，故说“我家”。 三、四两句盛赞墨梅的高风亮节。它由淡墨画成，虽然外表并不娇妍，但具有神清骨秀、高洁端庄、幽独超逸的内在气质；它不想用鲜艳的色彩去吸引人，讨好人，求得人们的夸奖，只愿散发一股清香，让它留在天地之间。这两句正是诗人的自我写照。王冕自幼家贫，白天放牛，晚上到佛寺长明灯下苦读，终于学得满腹经纶，而且能诗善画，多才多艺。但他屡试不第，又不愿巴结权贵，于是绝意功名利禄，归隐浙东九里山，作画易米为生。“不要人夸颜色好，只留清气满乾坤”两句，表现了诗人鄙薄流俗，独善其身，孤芳自赏的品格。
梅花品格高尚，铁骨铮铮。它不怕天寒地冻，不畏冰袭雪侵，不惧霜刀风险，不屈不挠，昂首怒放，独具风采。人们见到梅花，便会受到坚强、刚正和高洁气质的熏陶和激励。“穷冬万木产枯死，玉艳独发凌清寒。”（欧阳修《对和雪忆梅花》），“罗浮山下梅花村，玉雪为骨冰为魂。”（苏轼）梅花的孤高绝俗成为君子情操的代名词，成为诗人品德风骨的自我写照。
“墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。”（王安石《梅花》）墙角有几枝梅花冒着严寒独自开放。为什么远看就知道洁白的梅花不是雪呢？那是因为梅花隐隐传来阵阵的香气。此诗巧妙地借用了林逋的诗句，却能推陈出新。你看他写的梅花，洁白如雪，长在墙角但毫不自卑，远远地散发着清香。诗人通过对梅花不畏严寒的高洁品性的赞赏，用雪喻梅的冰清玉洁，又用“暗香”点出梅胜于雪，说明坚强高洁的人格所具有的伟大的魅力。作者在北宋极端复杂和艰难的局势下，积极改革，而得不到支持，其孤独心态和艰难处境，与梅花自然有共通的地方。这首小诗意味深远，而语句又十分朴素自然，没有丝毫雕琢的痕迹。
“不受尘埃半点浸，竹篱茅舍自甘心，只因误识林和靖，惹得诗人说到今”， 这是明代诗人王淇的一首诗。这首诗开头两句以拟人手法赞颂梅花一尘不染的本性和甘于清贫的品质。后二句就林和靖“梅妻鹤子”的传说发出议论，诗人用风趣的语言既点明了梅的纯贞，也说出了后人对梅花的偏爱。
梅花在中国传统文化和诗歌创作中的主要意象，另外梅花在比喻美人，传达祝福等方便也有较多象征意义，在此不作赘述。
纵观中国古代诗歌，梅花作为诗人在诗歌中自我感情寄托和抒发的重要载体，承载了中华文化中大量的个人情感，以至于成为一种普遍的人格追求。梅花已不再仅仅是诗人的意象，更是中华民族和中国人民自强不息，不畏艰险的民族精神的重要标志。