看地图的启示
魏格纳是一位德国气象学家。1910年的一天，他去医院看病。在医院的候诊室里，他一边看墙壁上的地图一边等待治牙病。看着看着，地图上一个非常有趣的现象吸引了魏格纳：大西洋两岸的轮廓竟是如此地相对应；巴西东端的突出部分与非洲的几内亚湾，就像一张纸剪开来那样吻合；再仔细看下去，巴西海岸的每一个突出部分，都可以在非洲西岸找到相对应的海湾……
这时，他脑子里掠过一个惊人的念头：是不是非洲与美洲大陆曾经是连在一起的？魏格纳知道，回答这个问题需要超出气象学的知识。从此，他决心把这个问题搞清楚，开始向一个陌生领域进军。
魏格纳细察了大西洋两岸的山系和地层，发现在它们之间处处都能连接起来：非洲南端的开普敦山脉可以与南美的布宜诺斯艾利斯山连接；非洲高原和巴西高原的岩石一致；欧洲的煤层可以延续到北美洲；挪威和苏格兰的山系又恰好与北大西洋对岸的呵巴拉契亚山系北段衔接……此外，印度与马达加斯加岛、非洲之间的地层构造，南极洲与澳大利亚之间的地层构造，都可以找出对应关系。
在这个问题上，达尔文还帮了大忙。达尔文的考察证明，远隔重洋的大西洋两岸，有许多生物之间存在着亲缘关系。比如，有一种蜗牛，既发现于德国和英国，也分布于北美洲，而这种行动迟缓的动物，是没有跨越大西洋的本领的；同样，在南美、非洲和澳大利亚都生活着一种淡水性肺鱼。在这些大陆上还有许多的同类动物的化石，更是有力的证明。
大陆漂移模型
魏格纳吸收了地质学和古生物学的知识，又参加了格陵兰探索。他穷搜博览，多方查证，获得了多方面的证据之后，认为地壳的硅铝层是漂浮于硅镁层之上的，并提出全世界的大陆在古生代石炭纪以前，是一个统一的整体，即原始大陆，在它周围是辽阔的海洋。后来，特别是中生代末期，这个原始大陆在天体引潮力和地球自转所产生的离心力的作用下破裂成几块，在硅镁层上分离漂移，逐渐形成今日世界上大洲和大洋的分布情况。
魏格纳这个大陆漂移说在解释诸如大陆移动的原动力、浑源地震、造山构造等一些重大问题时遇到了困难，故沉寂了近半个世纪。自20世纪60年代板块构造理论提出之后，大陆漂移说在新的科学资料基础上获得了新的含义，又为人们所重视。近年来，大陆漂移和板块构造的理论得以迅速地充实和发展，已逐步为世界科学界所承认，并开始应用于对大自然的认识和改造。