外科医生的发现
早在19世纪末，就有两位生理学家发现，切掉狗的胰腺可以使狗产生糖尿病。这个实验证明胰腺里含有一种可以维持血糖浓度正常的东西。从那以后，许多科学家都想把这种东西从胰腺里提取出来。他们把胰腺捣碎，然后进行提取。但是一切尝试都失败了。原来胰腺里含有大量的蛋白水解酶，它们能够分解蛋白质。胰岛素是一种蛋白质，因此在抽提过程中就被胰酶破坏了，从而无法得到胰岛素。
最初发现胰岛素，是在1921年夏天，由加拿大人班丁和拜斯特在加拿大的多伦多大学完成的。
班丁原是一位外科医生。1920年他偶然在一本外科杂志上看到一篇文章，报导结扎胰导管可以使分泌胰酶的细胞萎缩，而胰岛细胞却不受影响。他读了以后很受启发，想来想去睡不着，找出了他的笔记本，在上面写道：“结扎狗的胰导管，等候6～8个星期使胰腺萎缩，然后切下胰腺进行抽提。”他决心大胆尝试。
当时在加拿大只有多伦多大学的生理系有条件做这样的实验。于是他两次到那里，向生理系的一位教授请求让他在那里做这个实验。但是两次都被拒之门外。一直到第三次，这位教授才勉强同意给他几只狗，允许他在暑假期间借用一间简陋的实验室工作8个星期。考虑到班丁缺乏化学方面的训练，这位教授为他配备了一位助手，这就是医学院即将毕业的学生拜斯特。教授本人就回到原籍苏格兰度假去了。
1921年5月17日，29岁的班丁和22岁的拜斯特开始工作。两人密切配合，结扎狗胰导管的手术由班丁负责；血液里和尿里葡萄糖含量的分析由拜斯特来做。他们在炎热的夏季奋战了两个多月，在7月底终于获得了成功。7月30日午夜，他们给一只患糖尿病的狗注射了5毫升从狗胰腺里提取出来的胰腺抽提液，奇迹出现了，这只狗过高的血糖浓度迅速下降，一项伟大的发现成功了。
这是20世纪生物医学界的一项重大发现，它对挽救成百万糖尿病人做出了巨大的贡献。班丁由于这一贡献获得了一半诺贝尔奖，另一半由那位教授获得。但是做出重要贡献的拜斯特却被排除在外，不能不令人感到遗憾。