元宵节是春节的第二个高潮，也是正月里的重头戏，尽管各地风俗礼仪有所不同，但基本内容并无本质差异，都是为了将团圆的期盼和红火的祝福同时放大。
闹元宵的主角自然是元宵。“元宵”作为食品，已有千年历史，最早被叫做“浮元子”，后被俗称为“汤圆”，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形或在专用圆桶中“滚筛”成形，可汤煮、油炸、蒸食。
闹元宵的重心在于观灯。元宵节放灯习俗，至唐代演变为盛世灯市。当时的京都长安人口百万，属世界最大型都市。唐玄宗时期，长安灯市燃灯五万盏，蔚为大观。
元宵节还是个浪漫的节日，特别是在封建社会中，给了养在深闺人未识的年轻女孩出外游玩的机会，也许“只因在人群中看了你一眼”，就可能成就一生的姻缘。欧阳修《生查子》的“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后”和辛弃疾《青玉案·元夕》的“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”描述的都是元宵之夜的情境，所以，元宵节和七夕一样都有中国情人节之称。
除去节庆活动，元宵节期间还被赋予一项保健职能，即“走百病”或“遛百病”或“散百病”，热衷者多为女性，每年正月十六，她们都要结伴而行，目的是祛病除灾，走来一年的好体格。