白发苍苍的“童生”
【点睛之笔】
童试也被称为称童子试，分为“县试”、“府试”及“院试”三个阶段。
【经典解读】
县试在各县内进行，由知县进行主持。清朝时一般在每年的二月举行，连考五场。通过后进入由官员主持的府试，在四月举行，连考三场。通过县、府试的人便可以称为“童生”，参加由各省学政或学道主持的院试。
清朝的院试每三年举行两次，由皇帝钦命的学政到各地主考。辰、戌、丑、未年的称为岁试，寅、申、巳、亥年是科试。院试得到第一名的称为“案首”。通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了功名，可进入士大夫阶层，有免除差徭、见知县不跪、不能随便用刑等特权。秀才分三等，成绩最好的称“禀生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食，“禀生”和“增生”都是有一定名额的；三是“附生”，即刚入学的生员。
生员在获得“入学”的资格之后，可以到官办的府、州、县学读书。不过明清入官学基本上仅仅是一种形式，并没有人对其传授知识。入学后经过学政的选拔，便可以参加下一级乡试。成绩出色的生员，有机会被选为贡生，成为国子监的学生。与国子监其他“监生”不同，“贡生”是正途所出，是一种荣誉。
有很多人要多次尝试才能通过最基本的县、府试，成为童生。也有人得到童生的身份后，院试多次落第，到了白发苍苍仍称“童生”。清道光年间，广东曾经多次有百岁童生参加院试的记录。