军事特务机构——锦衣卫
【点睛之笔】
锦衣卫即锦衣亲军都指挥使司，是皇帝专用的军事特务机构。
【经典解读】
锦衣卫的前身为明太祖朱元璋时所设的御用拱卫司，即护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。后来明太祖加强专制统治，锦衣卫的权力不断扩大，主要兼管侦查、监视和镇压官吏的不法行为，太祖先后任用亲信文武官员充当“检校”。
明初的军制相对来说比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，规定每卫管辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所管辖的卫所共48处。后来禁卫军改革之后，“锦衣卫”就成了最重要的设置。
锦衣卫的首领称作指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，设同知、佥事等官职，其下有官校，专司侦察。其职能一方面是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡，基本上与传统的禁卫军没什么两样；另一方面，如“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特别之处。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来他大肆屠杀功臣时，认为之前的大理寺、构刑部、都察院都不得心应手，于是将锦衣卫的保卫功能逐渐提升起来。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理的是皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可不经过一般司法程序，自行逮捕、刑讯、处决。南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为百户、千户、小旗、总旗，普通军士称为校尉或力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇（tí）骑”，缇骑的数量最少时为1000，最多时达60000。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力和无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级提升。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
明代的锦衣卫，乃是着名的酷政，虽然也出过几位像袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使，但总体看来，其职能主要还是为明朝的极端专制制度充当帮凶。