三宫、六院、七十二嫔妃
【点睛之笔】
对于皇帝的后妃，流传最广的一句话是“三宫、六院、七十二嫔妃”，其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略相近，然而在名目和数量上却有不同。
【经典解读】
在北京故宫，中轴线的后半段，依次是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，被称为“后三宫”；后三宫的两边分别是东、西六院，因此许多人就会认为这就是“三宫”、“六院”。
事实上，这“后三宫”中，乾清宫是皇帝的住所，交泰殿是妃嫔朝拜皇后的地方，只有坤宁宫在明代是皇后的寝宫。清顺治十二年改建后，为萨满教祭神的主要场所。由此可见，这和所谓的“三宫”是毫无关系的。其实“三宫、六院、七十二嫔妃”是一种很笼统的说法，并不是一个确切的数字。据《礼·昏仪》中记载，周代后妃制中说：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”这可能就是这种说法的源头。从中可以看出早在诸侯时期，国君的妻妾数量就非常多了。汉代的后妃爵列八品，即皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。晋参照汉魏制度，在皇后之下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其地位在九嫔之下。
到了清朝，皇帝后妃分为八个等级，对于每个等级的人数都是有规定的。皇后为一人，皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔六人，常在、答应无定数。在清朝的十位皇帝中，后妃最多的要属康熙皇帝，共有55位；最少的则是光绪皇帝，只有三位，即隆裕皇后和珍妃、瑾妃。所以，所谓的“三宫、六院、七十二嫔妃”，只不过是一个笼统的说法。