“立法之固，远轶前代”，《大清会典》《钦定大清会典事例》《大清律例》《钦定礼部则例》，以及专门的考试法规《钦定科场条例》以及《续增科场条例》和《钦定武场条例》等，都旨在发挥科举的正常功能，维护机制的有效运行，所以文句力求严谨，充满刚性，却又枯燥冰冷；而以感性方式，从考官视野，表现和诠释制度，体察和反思科举的诗词，则比较鲜见。据笔者所识，清中叶赵翼的《秋闱分校即事》《分校杂咏》，以诙谐诗语，刻画神秘而严肃的阅卷环节，为此类文学之先河；晚清名家樊增祥则“今摭外帘日行事宜咏之，以补赵之阙也”，承其余绪，相映成趣。光绪己丑年恩科，江苏巡抚黄彭年担任江南乡试监临，负责外闱一应事务，樊增祥受邀从旁协助，其文思粲然，又熟稔科律，以一部《紫泥酬唱集》，分题设咏，全方位展示江南贡院内的乡试场景，将制度与文学巧妙结合，并有益地补充了相关史料。
一、 开考前的准备工作
乡试首先从考官简任与考生遴选开始。诗云：戟卫清森昼掩门，青毡结习老犹存。三方冠带趋江表，帘员四十人，由江宁、苏州、安徽三省檄调。半部文章用鲁论。悬镜定知无障翳，采兰先要剪芜繁。五年唤醒煎茶梦，壁上观人任轾轩。增祥乙酉分校秦闱，今五年矣。江南贡院作为清代规模最大的考场，负责江宁、苏州、安徽三省的合闱乡试。按《钦定科场条例》规定，考官分为内帘和外帘，前者又称内闱，负责衡文取士，包括朝廷钦命的正副主考及所在省选派的同考；后者又称外闱，负责管理考务，包括监临、监试、提调等。如诗注云，此科内外帘官共四十人，按三省乡试正榜中额比例派员，依例下江地区（指今江苏）占十分之六，上江地区（指今安徽南部）占十分之四。
“悬镜定知无障翳”，形容考官的简任标准，由于他们的眼力直接关乎择才的质量，所以简任相当之严格，首先例行回避，其次考定资质，尤其避免因老眼昏花或文理荒废而不能阅卷的状况发生，所以须先对帘官进行笔试，从中选文行最优者十八人充任内帘，复择精明强干者八人充任四所（受卷、弥封、誊录、对读）官。
“采兰先要剪芜繁”，比喻考生的遴选更为严苛。依《钦定科场条例》，首先要对生员进行身份确认，禁止冒籍、丁忧者应试；其次生员须敬谨默写《圣谕广训》，有误者斥置不予；再次实行定额录送，即由学政在乡试前一年主持科试，只送一、二等的生员应举，像江南这样的科举大省，依例每八十名生员中取一名正榜，另每四十名中取一名副榜。通过对考生质量和数量的控制，从源头把关，裁劣汰庸。
考官人选确定，监临偕监试、提调等外帘官须提前进入贡院，查勘各处事宜，谓之“踩场”；尔后内外帘官纷纷进驻，三天后，大小有司要在贡院外恭迎正副主考，《入闱》再现当时的场景：北望觚棱拜冕旒，霓旌前导拥鸣驺。一封轺传双持节，十里珠帘尽上钩。天遣夷吾重江表，手提房杜上瀛洲。飞虹桥下罗纹水，照见朱衣在上头。主考为朝廷钦点，为彰显皇恩浩荡，礼数最隆，高擎黄幔，地铺红毡，条案上燃檀香龙烛，下摆红绸拜垫，旌旗猎猎，仪仗肃肃；百官一字跪拜，面北请安（江宁在京师之南，故此），两江总督与江南学政着蟒袍补服，恭称“臣某某，叩问圣体龙安”，主考朝服，代天口谕“圣躬安好”；礼毕入茶叙更朝服，出行望阙谢恩礼，酒三巡、戏三阙，主考起，总督、学政辞还，帘官依次入闱。监临锁院封楼（贡院四隅有瞭望楼，上树大旗，束而不放，有变则放以警众而求助外援），与世隔绝，院内以飞虹桥为界，内外有别，各就各位。
入闱后，内帘官的首要任务是出题，这是最机密的环节，为防泄漏，试卷都是开考前一天夜里才成型，诗中云“煎烛同翻四子书，内帘刊校费工夫。飞来花叶春应遍，画就葫芦样不殊”，直写出题的繁忙，印卷的精良：头场题先考四书义“择意旨精深者入题，不可拘泥忌讳，将颂扬语句，并熟习常拟之题”，以备考生试前揣摩押题；题纸出好后，由主考在内帘聚奎堂用墨笔钤盖关防，翌日清晨由内监试监刻，照样付梓，不得多出，不准有误。颈联“武库有兵皆授甲，铨司无吏不分符”，以形象的比喻，突出试卷关防的程序严密：刻题完成后，内监试通知外帘官迎取题纸，由主考着朝服亲送至内帘门，以击门板为号，监临、外提调、外监试隔门与主考互揖，如数收好后以紫笔签验，有一种仪式感在其中。
外帘官则主要负责排座号，诗云：参差鳞籍各分行，细蘸猩泥妥印床。兴嗣千文凭识别，茂先万户好关防。一时雪雁都留爪，从此游蜂各认房。莫负红钤珍重意，峨冠南面至公堂。江南贡院共有超过二万间号舍，鳞次栉比（如下图）。为方便监管，如颔联所言，按《千字文》《百家姓》中各字编排，但依律如天、玄、帝、皇、丘、轲、数字、荒吊等字须避讳。开考前两日，佐贰在外帘至公堂先按考舍数编号，之后打乱顺序，交监临、监试、提调等亲按红戳，记录在簿，再将号戳以绳珠穿，每四十号为一串，试卷亦以四十本为一束，依号簿名次，同试卷对照发放，以此既有条不紊，又防止串通作弊。
二、 考试中的情形
开考当天，一切准备就绪，点检考生入场，诗云：纸上丹豪点注轻，玉阶胪唱此先声。旁行大似公卿表，部勒还如子弟兵。何止万人来庇厦，直无一士不知名。三吴诗礼于今盛，非复前朝复社生。先是朝廷以江浙士习浇漓为忧，特敕加意整顿。至是分三路点名，士子皆鱼贯而入，无敢拥挤喧哗者。公尝为两江士子称枉云。颔联反映了搜检的严格，搜检的差役排成两行，每二人搜检一人；考生“衣服器具均有成式”，送考不准进入头门，以防挟带。颈、尾二联写应试士子过多，关防任务綦重，小注中点明，贡院采取军队列阵的方式，将士子依籍贯兵分三路进场；据史料记载，这是林则徐主持江南乡试时的发明，考前公布时间地点，至点名日寅时正刻，以炮声为号，监临先点中路炮，提调、监试聞声再点东西两路，黄彭年则在此基础上改进，命各路先点毕者暂停，俟三路同毕始行举炮，东西两路人数较多，可增案分点，以期迅速。如此一来，既有效杜弊，又有条不紊。
乡试共三场，试卷于每场首日发放，诗云：万本刊成累万层，小胥举牍力难胜。校雠莫倚钞书吏，发付都为受牒僧。一出棘篱成故纸，遥看帘箔上疏灯。就中亦有华胥客，敲遍阑干唤不应。发题率以夜半，亦有高卧不起者。此举多在夜半，吏役止于号舍门口，从留隙处送入，并拍板提醒，不准与考生直接交流。接到题纸后，有的考生挑灯奋笔，有的径直贴在墙上，还有的酣睡毫无觉察，可谓形态各异。
考试期间，考官与考生的一应起居，均由贡院提供，诗云：太仓红粟漫相因，置匕亲尝玉粒新。公先期验视米色，至是复亲尝之。王播趁齐何踊跃，陈平分肉要停匀。蕴丝未吐蚕先饱，得食相呼鹿自驯。异日鸣钟兼列鼎，粥齑休忘秀才贫。这是朝廷优待士子的象征，小注所记，又体现了黄彭年对考生的关怀。顺便提一句，乡闱给予考官的待遇更加优厚，甚至奢华，以致林则徐在日记中慨叹“自入闱以来，监临、提调、监试，连日输送酒席，是日因近中秋，送席尤多，心甚愧之，且觉物力可惜”。
三、 试后及阅卷环节
三场结束，士子完卷出号，向至公堂栅栏处交卷，至贡院龙门处待衙役开门，聚集数千人后放出，是谓“放牌”（依例午时前放第一牌，午后放第二牌，傍晚放第三牌，戌时清场）。诗云：博带褒衣纳卷同，上堂已了任西东。王前何必骄卢后，枚速终当胜马工。出场早者可以蓄养精力，料简考具，迟则常有不及之势。好放蛟鱼归碧澥，莫教鹦鹉怨雕龙。从来兵法兼擒纵，赚得书生入彀中。考生按籍贯交卷，所以江南贡院东西两侧，分列安徽和江苏受卷官，一手接卷，一手发签，考生至龙门处验签缴销后方可准出，才思敏捷者提早离席，文笔艰涩者则久滞不归，水平高下立现。
《钦定科场条例》中对受卷有所谓“八条三约”的规定，如诗中可见：都堂纳卷静无哗，考格分明未许差。最误英雄由跅弛，稍宽绳尺惜才华。救难从井非予忍，玷可磨圭不汝瑕。龙术昌阳俱入笼，丹成定属阿谁家？即不准与考生交谈；受卷官必须亲自验收，并认真检查闱墨是否有违例现象（如卷内填涂、添注字样须依科场条例款式；失范者须呈明监临贴出，明记在档，以备查对）；受卷后不得与帘官先行翻阅、指示改正；登记试卷时，必须将点名号簿详细查对，以防冒滥倩代，并于簿面注明受卷官姓名，用印封固。
试卷收好后，受卷官于墨卷面戳印，每十卷用纸包裹固封，监临、外监试、外提调等闱官亲行掣签编号，外收掌官以每十包为一束，详载号簿，钤盖关防，最后装箱次第进卷，樊诗小注“日进三千余卷”，可见工作量之大。
进卷由弥封官亲自接收，诗云：糊名故事起唐时，缄秘真成无缝衣。包老定难关节到，章持或恐姓名非。情同射覆谁当中？事等探筹世所讥。常格困人可唱叹，别头一试至今稀。颔联指弥封前，须仔细核对试卷次序和名簿；颈联则形容弥封时，须专心阅视，防人窃取或割换试卷，随时留心稽查试卷，依律严查重究违例者；弥封后，须于接缝处钤盖弥封官红印关防，并留姓名戳记，以便磨勘（指进呈朝廷，由礼部官员及翰林儒臣等复核）。
樊诗首联提到“糊名故事起唐时”，涉及到弥封制（也称糊名法）的起源问题，对此学界聚讼纷争，洪迈《容斋四笔》卷五“韩文公荐士”条曰“唐世科举之柄，专付之主司，仍不糊名”；程千帆教授《唐代进士行卷与文学》中亦指“唐代的科举考试采取了试卷不糊名的方式”；今天通行的科举史中，公认北宋太宗淳化三年殿试所行糊名之法，为该制度的发端，至真宗咸平二年在省试中实行，景德四年在各级考试中推行，遂成定制。但也有研究者指出，唐代常举考试中或无糊名，而制科则有，唐中叶杜佑《通典》中即有“试之日，或有殿庭，天子亲临观之；试已，糊其名于中，考之文策高者特授以美官，其次与出身”的记载；唐初铨选官吏时亦行糊名法，顾炎武《日知录》卷十七“糊名”条云“国家设科之意，本以求才，今之立法，则专以防奸为主，如弥封誊录一切之制是也。考之唐初吏部试选人，皆糊名，令学士考判。武后以为非委任之方，罢之”；至玄宗开元十五年又行“九月敕令，今年吏部选人，宜依例糊名试判，临时考第奏闻”（王溥《唐会要》）。所以樊增祥之说，其来有自，显示了他淹通典故的学人见识。
弥封后，由弥封官亲送试卷于至公堂，约誊录官同时在场交接。诗云：滴露研珠几砚春，赐钱深念写官贫。郢书燕说休沿误，晋帖唐临始逼真。南宋词严偷减字，北堂书爱影钞人。只怜三载宾兴典，苦累田间识字民。《钦定科场条例》规定，誊录官定额四名，誊录吏无算，多由岁科考成绩不佳或是科中举无望的生员充当，所谓“识字民”是也；滴露研珠，指用锭银朱笔书写；誊录标准如颔联所云，即以王书或颜体楷书为佳，要求字迹工缮，不得讹误。誊抄时须朱墨两卷一致“墨卷内添注涂改字数者，朱卷毋庸誊写；墨卷业已敬避或缺省的字眼，朱卷亦应避讳或缺笔；墨卷题内字及文字内笔画错写者，朱卷须照原字誊写，不得自行改正”；严禁偷减笔误或潦草无状。尾联写这些文字民工，三年才轮着机会，且收入微薄，实在不易，早年为他人作书记的类似经历，让樊增祥对他们多了一份同情。
与誊录相辅相成的是对读，即将誊录后的朱卷与考生原来的墨卷进行比对，这是对上一环节成果的验收，也是外闱四所工作的收官之作。诗云：藜火青时太乙临，校雠还抱菩提心。脱文细扫林间叶，对语相关枝上禽。画里渔樵常互答，乐中笙磬要同音。校刊亦是专家业，学派由来出向歆。再现了两官秉烛夜读，捉对细勘的场景：一人持本，一人读书，若雠相对；一人读墨，一人读朱，如同唱和；若有朱墨不符或朱卷改窜潦草等处，及时举报，并用赭黄笔圈出，以保证誊录的准确性，杜绝每个细节上的徇私舞弊。
四、 《紫泥酬唱集》的价值
首先，组诗全景展现清代乡试内外细节。考试和铨选，关系朝廷纲纪和权威，清代各级科举制度，越来越完备，越来越细密，成文和不成文的条规均极成熟和规范，围绕“科场杜弊”和“选贤与能”制定有效的专门法，其操作性和针对性日益增强，对于维护制度公平和程序正义，防范权力、金钱对选人用人机制的渗透十分重要，时至今日，仍有巨大借鉴意义。但清代科举的弊端也十分明显。第一，如诗中所示，考试各个环节都须大量人力，朝廷照单全收，靡费巨大。第二，阅卷规定愈加繁苛，工作量越来越大，文章的去取，常依程式、字迹为圭臬，反而忽视了质实这一衡文的核心标准，樊增祥对此深有体会。“尔来制艺实薄劣，内无骨干矜皮毛”，八股之佳者“犹能发挥义理，包罗史籍”，所以科举改革的方向，不在于形式，更应重内容。最后，正如杨国强指出的“科举意在用铲平一切单面优势和主观影响的办法着力维护各方公平，这一过程不能不以其选出的人物因越来越普遍化而普通化，又因越来越普通化而均等化”，最终选贤的机制异化为反智的工具，所谓“至公莫如科目”，而“其弊不胜暗焉”。
其次，诗中大量自注，文学性兼具史实性。就文学价值而言，《紫泥酬唱集》以组诗形式，赋予枯燥的律例以审美的想象“史料里把一件事情叙述得比较详细，但是诗歌里经过一番提炼和剪裁，就把它表现得更集中、更具体、更鲜明，产生了又强烈又深永的效果”（钱钟书《宋诗选注》语）；大量自注，又扩充了纪实的意涵，许多本事已无可考，诗加注可略补史阙；借助史料，则有助于理解诗意，且体现出很强的读者意识，因为很多情事和典故，作者和酬唱对象之间心知肚明，无须再注，所以其意在预留给“未在场”的读者，甚至“端赖自注，椟胜于珠”（钱钟书语），诗注相映，韵散结合，突破律诗的体制局限，丰富了画面感和情节性。
最后，组诗延续了锁院唱和传统。《紫泥酬唱集》是樊增祥与黄彭年诸人的锁院唱和之作，沿袭了欧阳修以来，流韵千年的文人传统。“青毡结习老犹存”，帘官们长时间封闭一处，在劳碌一天之后，趁此解乏纾闷；有时同拟一题，共咏一物，“煎茶試院同欣赏”。如樊诗《次韵监临院桂》《次韵监临院竹》《试院中秋看月华同作》《试院喜雨次韵》等，借以品第高下，切磋技艺。
诸葛忆兵在《论宋人锁院诗》中指出，试官们不仅用次韵唱和将单调重复的较艺衡文劳动诗意化，而且把唱和当作是与清谈、朗诵一样的娱乐消遣方式，每个诗人对锁院生活现状的喜忧态度不同，每个诗人的精神都会超越锁院而延伸到过去和未来；而这种情感的流露，又因自身体验而呈现不同。黄彭年位居监临，所以发语常从高处着眼，以纲纪为念；樊增祥位卑年轻，脱离科场不久，所以多感同身受，有时以诙谐打趣消解焦虑。如对待试卷，黄曰“莫言一纸功名薄”，一副谆谆训诫的面孔；樊则戏称“一出棘篱成故纸”，幽默中暗藏讥讽。这些细微之处，呈现了诗人对科考的看法，逗漏出细腻的内心情态。