中古小说中有一种比较特别的类型，那就是笑话。有人专门搜集笑话编纂成集，代表作是《笑林》与《启颜录》。大部分的笑话属于民间故事，具备了口头性、集体性、变异性和传承性等民间文学特性。与古代有的民间文学作品凝固为文献经典，不再发展变异不同，笑话故事在文献记录以后，依然活跃在民众口头，按照民间文学的一般规律继续发展与演变，有的成为当代民间故事的重要组成部分。
《太平广记》卷二六二引录邯郸淳《笑林》中有“不识镜”这一笑话：
有民妻不识镜，夫市之而归，妻取照之，惊告其母曰：“某郎又索一妇归也。”其母亦照曰：“又领亲家母来也。”
佛经中也有类似的故事，失译人名二卷本《杂譬喻经》卷下的第二十九个故事载：
昔有长者子，新迎妇，甚相爱敬。夫语妇言：“卿入厨中，取蒲桃酒来共饮之。”妇往开瓮，自见身影在此瓮中，谓更有女人，大恚，还语夫言：“汝自有妇藏着瓮中，复迎我为？”夫自得入厨视之，开瓮见己身影，逆恚其妇，谓藏男子。二人更相忿恚，各自呼实（疑作“宾”，形近而误）。有一梵志与此长者子素情亲厚，遇与相见夫妇斗，问其所由，复往视之，亦见身影，恚恨长者：自有亲厚藏瓮中，而阳共斗乎？即便舍去。复有一比丘尼，长者所奉，闻其所诤如是，便往视瓮，中有比丘尼，亦恚舍去。须臾有道人亦往视之，知为是影耳，喟然叹曰：“世人愚惑，以空为实也。”呼妇共入视之。道人曰：“吾当为汝出瓮中人。”取一大石打坏瓮，酒尽了无所有。二人意解，知定身影，各怀惭愧。《杂譬喻经》中的这个故事显然是引用了印度民间故事来说明“世人愚惑，以空为实”的教理。而在《法苑珠林》卷五十三《愚戆篇·杂痴部》“妒影”中也引用了《杂譬喻经》中的这个故事，并明确地说：“佛以为喻：见影斗者，譬三界人不识五阴、四大苦空，身有三毒，生死不绝。”佛教将此一故事用来比喻三界之人不知道人生苦难而虚无，所有的争执不过是见影而斗。
按一般情况而言，印度故事出现得比中土故事要早，应该是通过佛教传播影响了中土。这两个故事的情节并不完全密合，笑点有些类似，但情节有较大不同，我觉得《杂譬喻经》中的故事不像是《笑林》故事的直接渊源。相比于佛教的寓言，中土的笑话更精粹，更容易使人发笑。
此一故事在隋人侯白的《启颜录》中得到了较大的发展，此书中的“痴人买奴”故事将上述笑话完全本土化了：
鄠县董子尚村，村人并痴。有老父遣子将钱向市买奴，语其子曰：“我闻长安人卖奴，多不使奴预知也，必藏奴于余处，私相平章，论其价直，如此者是好奴也。”其子至市，于镜行中度行，人列镜于市，顾见其影，少而且壮，谓言市人欲卖好奴，而藏在镜中，因指麾镜曰：“此奴欲得几钱？”市人知其痴也，诳之曰：“奴直十千。”便付钱买镜，怀之而去。至家，老父迎门问曰：“买得奴何在？”曰：“在怀中。”父曰：“取看好不？”其父取镜照之，正见眉须皓白，面目黑皱，乃大嗔，欲打其子，曰：“岂有用十千钱，而贵买如此老奴。”举杖欲打其子。其子惧而告母，母乃抱一小女走至，语其父曰：“我请自观之。”又大嗔曰：“痴老公，我儿止用十千钱，买得子母两婢，仍自嫌贵？”老公欣然。释之余，于处尚不见奴，俱谓奴藏未肯出。时东邻有师婆，村中皆为出言甚中，老父往问之。师婆曰：“翁婆老人，鬼神不得食，钱财未聚集，故奴藏未出，可以吉日多办食求请之。”老父因大设酒食请师婆，师婆至，悬镜于门，而作歌舞。村人皆共观之，來窥镜者，皆云：“此家王相，买得好奴也。”而悬镜不牢，镜落地分为两片。师婆限照，各见其影，乃大喜曰：“神明与福，令一奴而成两婢也。”因歌曰：“合家齐拍掌，神明大歆嚮。买奴合婢来，一个分成两。”从三国时期的《笑林》到隋朝的《启颜录》大致上相隔了三百五六十年，在这样漫长的时间内，此一笑话有了较大的改编，情节更加丰富，内容更加详实。与《笑林》中的“不识镜”故事相比，应该是经过了职业俳优的加工改造，使其更有利于表演。此类故事丁乃通《中国民间故事类型索引》编号为1336B，在民间故事类型学中属于愚人故事。
到了明朝，这个笑话故事的传播依然非常活跃。冯梦龙《笑府》卷十一《谬误部·看镜》记录了此一故事：
有出外生理者，妻嘱回时须买牙梳。夫问其状，妻指新月示之。夫货毕将归，忽忆妻语，因看月轮正满，遂买一镜回。妻照之，骂曰：“牙梳不买，如何反娶一妾？”母闻之，往劝，忽见镜，照云：“我儿有心费钱，如何娶个婆子？”遂至讦讼。官差往拘之，见镜慌云：“如何就有捉违限的？”及审，置镜于案，官照之，大怒云：“夫妻不和事，何必央乡宦来讲？”后半部分打官司的情节不尽合理，有画蛇添足之嫌。《广笑府》“风怀”部中的“虔婆”故事与此类同，但没有后面打官司的情节。浮白主人《笑林》与游戏主人《笑林广记》中记录的同名故事与《笑府》中的“看镜”故事完全一样，但清人俞樾《俞楼杂纂·一笑·渔妇看镜》记录的故事如下：
有渔妇素不蓄镜，每日梳洗，以水自鉴而已。其夫偶为买一镜归，妇取视之，惊告其姑曰：“吾夫又娶一新妇来矣！”姑取视之，叹曰：“娶妇犹可，奈何并与亲家母俱来。”此一故事更接近隋唐以前的版本。由此可见，明清时期，此一笑话还在广泛流传，并有多个版本。
在雷东平等编《印度民间故事》（云南人民出版社1983年版）中也有名为“镜子”的故事，情节与佛经记载相差较大，反倒与我国笑话较为接近，大意是：
丈夫买了一面镜子，照了之后，以为是他死去父亲的脸。于是，他将镜子藏在盒子里，每天干活前总要看一看。他妻子起了疑心，一天，也偷看了一下镜子，看到了一个不相识的美女，非常愤怒，质问丈夫：“你藏在盒子里的那张女人面孔是谁？”丈夫纳闷地回答：“那不是女人面孔，是我父亲的。”所以，很多笑话故事具有很悠久的历史，其中的一部分能够超越语言、文化的限制而在世界范围内流播，表明人类的心理有共通之处。
（作者单位：南京师范大学文学院）
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