中古时期，人们的认知水平有限，绝大部分人对于幻术的“门子”一无所知，常常信以为真，将术士的幻术表演当作神异之事记录下来；中土小说中的很多神奇传说实际上只是一些简单的幻术技巧。《酉阳杂俎》前集卷五记有“噀壁成画”之绝技，其云：
大历中，荆州有术士从南来，止于陟圯寺。好酒，少有醒时。因寺中大斋会，人众数千，术士忽曰：“余有一技，可代抃瓦珠之欢也。”乃合彩色于一器中，步抓目，徐祝数十言，方饮水再三噀壁上。成“维摩问疾”变相，五色相宜如新写。逮半日余，色渐薄，至暮都灭。惟金粟纶巾鹙子衣上一花，经两日犹在。
这一绝技的“门子”在于预先用五倍子水、碱水、白笈水等画壁，等到干时，不露痕迹。然后用皂矾、姜黄水喷上去，马上就会现出五色图案。后来的魔术表演中犹有“口吐字画”“壁现龙舟”等节目。此一幻术似乎也是由域外传入。据《拾遗记》卷四载：“始皇元年（前246），骞霄国献刻玉善画工名裔。使含丹青以漱地，即成魑魅及诡怪群物之像。”说的应该就是这一类魔术。
魏晋以后，西域方士屡屡在中土表演咒龙祈雨之术，如《高僧传》载佛图澄祈水，其法是：“澄坐绳床，烧安息香，咒愿数百言，如此三日，水泫然微流。有一小龙长五六寸许，随水来出……有顷，水大至，隍堑皆满。”同书卷一GA996《神异下·涉公传》载：“涉公者，西域人也……能以秘咒，咒下神龙。每旱，（苻）坚常请之咒龙，俄而龙下钵中，天辄大雨。”但均对咒龙祈雨的细节语焉不详。《太平广记》卷四一八引《抱朴子》“甘宗”条有较为详细的描述：
秦使者甘宗所奏西域事云：外国方士能神咒者，临川禹步吹气，龙即浮出。初出，乃长数十丈。方士吹之，一吹则龙辄一缩。至长数寸。乃取置壶中，以少水养之。外国常苦旱灾。于是方士闻有旱处，便赍龙往，出卖之。一龙直金数十觔。举国会敛以顾之。直毕，乃发壶出龙。置渊中。复禹步吹之。长数十丈。须臾雨四集矣。
与中土传统巫术相比，这种方技形象直观，能让人立竿见影地看到龙的变化，因此，很快战胜了中土巫术取得压倒性的优势地位，外来方士经常利用了这一方术来培养与巩固信仰。《太平广记》卷四二一引《宣室志》载萧昕为京兆尹时亲见天竺僧不空三藏祈雨：
取华木皮，仅尺余，缵小龙于其上，而以炉瓯香水置于前。三藏转咒，震舌呼祝，咒者食倾，即以缵龙授昕曰：“可投此于曲江中。”投讫亟还，无冒风雨。昕如言投之，旋有白龙才尺余，摇鬣振麟自水出。俄而身长数丈，状如曳素，倏忽亘天……云物晦凝，暴雨骤降。
这种祈雨方术的场面与效果无疑给中土人士留下了深刻的印象，成为一种亲眼目睹的神异事迹而被广泛传播。在不断传播的过程中，作为祈雨方术的念咒情节与其他仪式性场面渐渐开始淡化，而印象最突出的龙在水中瞬间由小变大之情状则被反复强调，最后演变为龙的自然变化，成为彻头彻尾的神异故事。这类故事在唐朝小说中多次出现，如《太平广记》卷四二二引《宣室志》载：
故唐太守卢元裕未仕时，尝以中元设幡幢像，置盂兰于其间。俄闻盆中有唧唧之音。元裕视，见一小龙才寸许，逸状奇姿，婉然可爱。于是以水沃之，其龙伸足振鬣，已长数尺矣……有白云自盆中而起，其龙亦逐云而去。
然而，揭开方士们自神其术的种种表演，这一咒术实际上是一幻术。其来源非常古老，我们曾经提到埃及的魔术师乌巴阿奈尔用蜡做了一条七指长的鳄鱼，扔进水里后，鳄鱼在瞬间之内马上变成了七肘长，其法与咒龙祈雨术有异曲同工之处。后世的中国魔术中有鲤鱼变龙，其“门子”在于龙的身子是由篾丝盘曲而成，可以伸缩，变化时，放开约束篾丝的机关，篾丝伸展开来就变成了一条巨龙。
以上所述，基本上是对幻术技法信以为真的叙述，也就是说，它是在幻术表演的可能范围之内的。而在另一些小说中，则是在幻术表演的基础上糅合了作者的想象，踵事增华，从而异中见异，奇中出奇。这些变幻应该是幻术也做不到的，从而成为真正的传奇。我们以吴均《续齐谐记》中的《阳羡书生》为例来加以说明。此篇小说中有口中吐人之神异情节，其云：
书生乃出笼，谓彦曰：“欲为君薄设。”彦曰：“善。”乃口中吐出一铜奁子，奁子中具诸饰馔，珍羞方丈……酒数行……又于口中吐一女子，年可十五六，衣服绮丽，容貌殊绝。共坐宴。俄而书生醉卧，此女谓彦曰：“虽与书生结妻，而实怀怨。向亦窃得一男子同行，书生既眠，暂唤之，君幸勿言。”彦曰：“善。”女子于口中吐出一男子，年可二十三四，亦颖悟可爱，乃与彦叙寒温。书生卧欲觉，女子口吐一锦行障遮书生。书生乃留女子共卧。男子谓彦曰：“此女子虽有心，情亦不甚，向复窃得一女人同行。今欲暂见之，愿君勿泄。”彦曰：“善。”男子又于口中吐一妇人，年可二十许，共酌，戏谈甚久。闻书生动声，男子曰：“二人眠已觉。”因取所吐女人，还纳口中。须臾，书生处女乃出，谓彦曰：“书生欲起。”乃吞向男子，独对彦坐。然后书生起，谓彦曰：“暂眠遂久，君独坐，当悒悒邪？日又晚，当与君别。”遂吞其女子，诸器皿悉纳口中。留大铜盘，可二尺广，与彦别曰：“无以借君，与君相忆也。”
此一故事的前身是晋人荀氏的《灵鬼志》中的相关记载，不少学者已经指出这一故事固非中土所有，经过了一个漫长的本土化过程。段成式《酉阳杂俎·续集·贬误篇》首先指出它出自佛教经籍《旧杂譬喻经》卷上，其云：
梵志独行来入水池浴，出饭食。作术吐出一壶，壶中有女人，与于屏处作家室。梵志遂得卧，女人则复作术，吐出一壶，壶中有年少男子复与共卧。已便吞壶，须臾梵志起，复内妇着壶中，吞之已，作杖而去。
口中吞人似乎是印度传统幻术。《佛说遗日摩尼宝经》中有“譬如幻师化作人，还自取幻师啖”的说法。在《佛说摩诃衍宝严经》云：“譬如幻师化作幻人，而食幻师，无有真实。”幻师变出幻人，幻人反过来将幻师吞食，此一幻术的详细情形现已不得而知。《拾遗记》卷二的记载能够让我们窥见一些端倪。据说，扶娄国人能够“口中生人，备百戏之乐，宛转屈曲于指掌间。人形或长数分，或复数寸。”而卷四说道人尸罗能够“张口向日，则见人乘羽盖，驾螭、鹄，直入于口内。复以手抑胸上，而闻怀袖之中，轰轰雷声。更张口，则向见羽盖、螭、鹄相随从口中而出”。由此我们可知道，所吞吐之人实为幻人，其形不过数分，最多数寸。《旧杂譬喻经》中表现的幻术较为复杂一些，吐出之人还能吐物，肯定是使用了某种幻术手法。此经虽已不复明言梵志所吐之人为偶人，不过还说是梵志作术，隐约表明其幻术背景。但到了中土文献中，幻术的背景被完全取消，口中所吞吐之偶人变成了真实人物，因此显得奇幻不可思议。
同样，《太平广记》卷二八六引《原化记》“胡媚儿”条所记幻术与此有些类似：
唐贞元中，扬州坊市间，忽有一妓术丐乞者，不知所从来。自称姓胡，名媚儿，所为颇甚怪异。……一旦，怀中出一琉璃瓶子，可受半升，表里烘明，如不隔物，遂置于席上。初谓观者曰：“有人施与，满此瓶子，则足矣。”瓶口刚如苇管大，有人与之百钱，投之，铮然有声，只见瓶间大如粟粒，众皆异之。复有人与之千钱，投之如前。又有与万钱者，亦如之。俄有好事人，与之十万二十万，皆如之。或有以马驴入之瓶中，见人马皆如蝇大，动行如故。有度支两税纲，自扬子院部轻货数十车至，驻观之，以其一时入，或终不能致将他物往，且谓官物不足疑者，乃谓媚儿曰：“尔能令诸车皆入此中乎？”媚儿曰：“许之则可。”纲曰：“且试之。”媚儿乃微侧瓶口，大喝，诸车辂辂相继，悉入瓶，瓶中历历如行蚁然。有顷，渐不见，媚儿即跳身瓶中。纲乃大惊，遽取扑破，求之一无所有。
此一幻术应该是利用了凹凸镜的成像原理，那只琉璃瓶子取到的是凹凸镜的作用，能够将实物形象在视觉上变小。但是，后面描述数十辆真实之大车辂辂入瓶，媚儿自身亦跳入瓶中，要么是通过某种表演手段让观众形成幻像，要么就是建立在幻术基础上的想象了。
（作者单位：南京师范大学文学院）