马克思、恩格斯领导国际无产阶级同德国工人运动中以拉萨尔为代表的右倾机会主义思潮的斗争。19世纪60年代初，拉萨尔冒充“社会主义理论家”，标榜自己是“马克思的学生”，先后抛出机会主义的代表作《工人纲领》、《公开答复》、并控制“全德工人联合会”，推行了一条“通过和平和合法的道路”、依靠普鲁士“国家帮助”来实现社会主义的机会主义路线。拉萨尔死后，拉萨尔主义分子继续推行拉萨尔主义路线，严重危害德国工人运动。马克思、恩格斯团结国际工人运动中的先进分子对拉萨尔主义进行了坚决的批判和斗争。

马克思、恩格斯首先在关于德国工人阶级革命道路问题上，揭露了拉萨尔用实现所谓直接的普选权和在国家帮助下建立生产合作社，改造普鲁士容克地主国家，实现社会主义的政策。恩格斯告诫德国工人，不要对拉萨尔的普选权抱任何幻想。1862年马克思在伦敦也指责了拉萨尔的机会主义计划和狂妄野心，并同他断绝了关系。在关于德国统一的道路问题上，拉萨尔派反对由无产阶级领导，通过自下而上的人民革命的道路，消灭封建势力，建立统一的德意志共和国，而是站在普鲁士王朝立场上，拥护俾斯麦发动王朝兼并战争来统一德国。1865年恩格斯发表了《普鲁士军事问题和德国工人政党》一书，深刻地揭露和批判了拉萨尔派的投降叛卖政策的反动实质及其罪恶行径，并阐明了无产阶级政党在德国统一问题上的路线和政策。德国统一后，容克地主和资产阶级联合起来镇压工人运动。德国无产阶级迫切要求克服爱森纳赫派和拉萨尔派分裂局面，团结对敌。1875年德国社会民主工党(爱森纳赫派)与全德工人联合会(拉萨尔派)决定在哥达召开代表大会，合并为统一的德国社会民主工党，并起草了一个充满拉萨尔机会主义观点的极为糟糕的纲领。为了不使党堕落，马克思于1875年4－5月抱病写成了《哥达纲领批判》，对这个草案进行了严肃的批判。

在《哥达纲领批判》中，马克思着重批判了拉萨尔的“自由国家”谬论。指出，所谓的自由的人民国家纯粹是无稽之谈。国家和自由都是有阶级性的，任何国家都是阶级压迫和阶级统治的工具，决没有超阶级的国家。在阶级社会里根本没有普遍的、超阶级的自由。无产阶级的自由是彻底消灭剥削、消灭阶级。纲领草案不把现存社会当做现存国家的基础，反而把国家当做一种具有自己的精神的、道德的、自由的基础的独立本质，这就陷入历史唯心主义泥坑。纲领草案否定社会经济关系对国家的决定作用，造成了国家是超阶级的永恒的实体的假象，从而又掩盖了国家的本质。对拉萨尔庸俗的社会主义分配理论，马克思也进行了深刻地批判。他指出，有什么样的生产方式，就有什么样的分配方式。要改变资本主义分配方式，必须首先改变资本主义的生产方式，消灭资本主义私有制。纲领草案把分配看成脱离生产方式的东西，把分配看作事物的本质，在分配上兜圈子，是荒谬的。纲领草案鼓吹“按照平等的权利”，“公平分配劳动所得”，是把“平等”、“公平”这些抽象的法的概念当作调节经济关系的先验的永恒的原则，根本违背了经济关系决定法的概念的历史唯物主义原理。在这部著作中，马克思在彻底清算拉萨尔主义的同时，还深刻地阐述了社会主义代替资本主义的历史规律，指出从资本主义转变为共产主义必然有一个过渡时期，这个时期的国家只能是无产阶级专政。同时，马克思还第一次把共产主义社会区分为两个阶段，即共产主义的第一阶段和高级阶段，并大体说明了这两个阶段的一般特征。

《哥达纲领批判》划清了马克思主义同拉萨尔主义的界限，是马克思主义反对拉萨尔主义斗争的经验总结，是各国马克思主义者反对一切机会主义的强大思想武器，是指导国际共产主义运动的纲领性文献。