工联主义是19世纪50－60年代在英国工人运动中发展起来的资产阶级改良主义思潮。英国资产阶级用它从垄断市场和广大殖民地榨取来的大量超额利润中的一小部分，收买熟练工人和工会官僚，培植工人贵族阶层，以改良主义和民族沙文主义毒害工人群众，阻止他们的觉醒，破坏并控制工人运动。对英国这些少数工人贵族破坏无产阶级革命运动，维护资产阶级利益的机会主义路线，马克思、恩格斯进行了坚决地批判和斗争。

在第一国际时期，马克思、恩格斯反对工联主义的斗争，主要围绕以下几个问题进行的：在关于工会运动的路线问题上，工联主义崇拜工人运动的自发性，反对工人阶级进行政治斗争，鼓吹阶级合作，反对推翻资本主义制度。他们把增加工资。缩短劳动时间，改善劳动条件，看成是工人运动唯一目的。提出“做一天公平的工作，得一天公平的工资”的机会主义纲领。否认工人阶级和资产阶级根本利益的对立，宣扬工人阶级和资产阶级之间的一切矛盾和冲突都可以通过合法的谈判和协商来解决，把合法的和平谈判作为工人阶级斗争的根本手段。反对工人为争取提高工资的罢工斗争，宣扬“工会有害论”。马克思、恩格斯为批判工联主义写了许多论文、著作和书信，在第一国际总委员会上作过多次报告。1865年，马克思在题为《工资、价格和利润》的报告中，尖锐地批判了工联主义在工会问题上的改良主义观点，阐述了马克思主义关于工会运动的无产阶级革命路线。马克思认为，无产阶级为提高工资进行的经济斗争是必要的。在资本主义制度下，资本主义生产的总趋势是使工人平均工资不断降低，工人相对贫困化和绝对贫困化日益加剧。因此，工人阶级不应忍受资本家的残酷剥削，在同资本家日常冲突中不能退缩。但工人阶级不应当夸大日常经济斗争的作用，因为这种斗争只是在反对结果，而不是在反对产生这种结果的原因，只是在用止痛剂，而不是在除病根。工联主义者反对工人阶级进行消灭雇佣劳动制度的政治斗争，必然最终使工人运动遭到失败。马克思强调指出：工人应当摒弃“做一天公平的工作，得一天公平的工资”的保守格言，而要在自己的旗帜上写上革命的口号：“消灭雇佣劳动制度。”(《马克思恩格斯选集》第2卷第204页)恩格斯也揭露了工联主义反动纲领的本质，他指出：在资产阶级残酷剥削无产阶级的资本主义社会里，“最公平的工资必然相当于对工人产品的最不公平的分配。”(《马克思恩格斯全集》第19卷第275页)工联主义者宣扬的公平，是完全偏在一边的、偏在资本主义一边的公平。在关于无产阶级参加选举运动问题上，工联领袖奥哲尔、克里默等人把持了由总委员会代表和自由资产阶级的代表倡导成立的全国性选举改革同盟领导权，但他们完全拒绝贯彻执行马克思制定的纲领和策略。马克思曾号召第一国际应积极支持英国工人阶级参加选举改革运动，为争取普选权而斗争。提出把给成年男子以普选权的要求，作为工人阶级参加选举改革运动的斗争纲领。在策略上，要发动群众，依靠群众运动来实现自己的要求，要时刻警惕和揭露资产阶级的妥协立场和叛卖阴谋。工联主义者们从机会主义立场出发，崇拜资产阶级议会民主，极力向资产阶级妥协，把选举改革运动限制在合法的议会斗争的狭小范围之内，借以为自己捞取在议会中的肥缺。1867年8月工联领袖们接受了英国政府颁布的欺骗性的改革法案，背叛了选举改革同盟的纲领，放弃了争取普选权的要求，致使轰轰烈烈的英国第二次选举改革运动彻底失败。马克思愤怒地揭露了工联领袖奥哲尔等人的叛卖行径，国际总委员会于1867年9月24日撤销了奥哲尔的总委员会主席之职。对于英国工联组织的领导权问题，工联领袖以不许“外国人”领导英国工人运动为借口，反对马克思和总委员会对英国工联的直接领导，企图由他们控制国际在英国的各支部，在工人运动中推行他们的机会主义路线。以马克思为首的总委员会坚决主张参加国际的英国各工联组织、英国各地国际支部应隶属于总委员会，由总委员会直接领导。可工联领袖多次在总委员会会议上提出成立分会的提案。由于马克思及其拥护者的坚决斗争，工联主义者阴谋未能得逞。在对待爱尔兰民族解放运动的态度上，英国工联的机会主义领袖们追随资产阶级，采取民族沙文主义立场，极力维护英国统治阶级对爱尔兰的殖民统治，反对支持爱尔兰人民的解放斗争，反对爱尔兰脱离英国而独立。他们污蔑芬尼亚运动为“叛乱者”，反对进行暴力革命，美化资产阶级政府。他们还利用《蜂房报》封锁和歪曲报导第一国际对爱尔兰的原则立场，竭力宣扬沙文主义。对此，马克思、恩格斯进行了尖锐的批判。在总委员会会议上作过一系列发言和报告，起草了《总委员会关于不列颠政府对被囚禁的爱尔兰人民的政策的决议草案》揭露和谴责了英国资产阶级政府的殖民政策和镇压芬尼亚社社员的罪行，戳穿了工联领袖们背叛工人阶级利益的可耻面目。国际总委员会根据马克思的建议，组织和领导了支持爱尔兰人民解放斗争的群众运动。国际总委员会于1870年4月26日会议上一致决定与一贯坚持机会主义立场，宣扬民族沙文主义的《蜂房报》断绝一切联系。但工联主义者不甘心失败。马克思、恩格斯反对工联主义的斗争，持续到巴黎公社以后。

马克思、恩格斯对工联主义的批判和斗争，深刻地揭露了工联主义的阶级实质，指明了“工人贵族”是产生机会主义的社会基础和阶级根源，对于提高英国工人阶级和各国工人阶级的觉悟，推动英国工人运动和整个国际共产主义运动的发展，特别是反对机会主义的斗争，具有重大意义。