我国古代著名的长篇小说之一，产生于明代万历年间。它的版本可归纳为《金瓶梅词话》与《原本金瓶梅》两个系统。前者在回目方面参差不齐，后者对仗工整。前者回目前的韵文多是词，后者多是诗。重要的版本有：明万历年间东吴弄珠客序的《金瓶梅词话》(此刻本1933年曾以“古佚小说刊行会”的名义影印)、明崇祯《新刻绣像批评金瓶梅》、清康熙张竹坡评第一奇书本《金瓶梅》等。1985年人民文学出版社以明万历年间的词话本为底本，校订、标点出版了删节本《金瓶梅词话》。欣欣子《金瓶梅词话序》，作者是兰陵笑笑生，真实姓名已不可考。今山东峄县古称兰陵，作品又多用山东方言，因此作者可能是山东人。明沈德符《万历野获编》云：“闻此为嘉靖间大名士手笔”，有人即附会为王世贞，不可信。近年来又有些学者对其作者作了多方面的考证，异说颇多，惜无确证，可供参考。

《金瓶梅》的题材是由《水浒传》“武松杀嫂”一节演化而来，全书以土豪恶霸西门庆的发迹、暴亡为主要内容，记叙了他横行乡里的种种劣迹及其荒淫无耻的生活，上连封建最高统治机构，下连贩夫走卒、市井无赖，具体地暴露了明代社会的黑暗与封建统治阶级的腐朽。西门庆原为市井恶棍。他游手好闲，和一些帮闲结为十兄弟，巧取豪夺，为害乡里。他原有一妻二妾，又和潘金莲私通，并毒杀了她的丈夫武大。娶了潘金莲之后，又谋娶李瓶儿为妾，并收了金莲的婢女春梅。《金瓶梅》即这三个妇女名字的合称。嗣后，他贿结蔡京，交往权贵，又发了几路横财，便更加横行无忌，谋财害命，霸占良家妇女，无恶不作，终于和李瓶儿先后暴亡。后来潘金莲被武松杀死，春梅做了周守备的妾，也以淫乱被杀。这时金兵南侵，西门庆正妻吴月娘带儿子孝哥逃至济南，经普净和尚点破，方知孝哥乃西门庆托生，便令其出家。西门庆正是豪商和恶霸的典型。他自私、欺诈、狠毒、贪婪，体现了剥削阶级丑恶、凶残的本质，使我们看到明代社会的丑恶与腐朽。这部小说在艺术上的主要特色是主要人物的性格都刻画得比较鲜明，细节描写尤为成功，语言酣畅、明快，能够体现人物的性格特征。这也是一部有着严重缺点的书，对黑暗的现实，作者只是自然主义的描写，缺乏鲜明的爱憎感情，对受苦难的下层人民很少同情，对被损害、作践的妇女甚至加以嘲弄，而对以西门庆为代表的统治阶级的罪恶活动，也缺乏明确的憎恶和批判。特别是大量的色情淫秽描写，更严重地损害了它的美学价值，为以后的淫秽小说开了先导。《金瓶梅》是我国第一部文人独立创作的长篇小说，也是我国第一部以家庭生活为题材的长篇小说，对后来的小说创作产生了很大的影响。如《红楼梦》，在通过一个家庭来反映社会生活上，在细节描写上，在细腻的人物性格刻划上，都明显地受有它的影响。