富有文学价值的地理学著作。《水经注》是南北朝北魏地理学家、著名文学家郦道元(?－527)为三国时人所著地理著作《水经》作的注文。《水经》记述大小河流一百三十余条，约一万字，既简略又缺乏系统。郦道元的注文，参考古代书籍四百三十多种，厂采众说，并根据自己实地调查的资料，记叙大小河流一千二百五十二条，计三十多万字，内容非常丰富，是一部完整系统的学术著作，在我国古代地理学上有很重要的参考价值。科学出版社1955年出版的《水经注疏》(清杨守敬、熊会贞著)是较好的本子。
《水经注》的内容不限于条列山河，也记述了与山川地理有关的人物史迹、神话传说、故事谣谚、名胜异产等。全书寄托了作者的爱国感情，表现了对人民生活的关切，不少片断还尖锐谴责了统治者的丑恶行为。从文学角度看，《水经注》的价值主要在于山川景物描写。如《江水注》关于三峡的描写，就历来为人们传诵。在这节不到两百字的文章中，山之绵亘高峻，水之湍急险恶，山水景物之交相辉映，一年四季景色的不同变化，都一起突现在读者眼前，令人神往。《河水注》“孟门山”一节，寥寥数语就写出了黄河下龙门时“能入石”的宏伟气势。长江黄河之外，作者笔下的小流湖泊也很具特色，如《滱水注》中“阳城渚”一节，景色幽静、妩媚，别有一番田园水乡滋味。《水经注》的山水描写，语言简洁精妙，隽永传神，散中兼有骈文修辞精细的特色；或用白描，或施彩笔，变化多样，富于抒情性，意境各不相同，能给人以很高的美感享受。《水经注》中写景的文字，是我国古代游记文的开创者，对后代山水诗和山水游记，如李白、柳宗元、苏轼等人的一些作品，都很有影响。郦道元的《水经注》和杨衒之的《洛阳伽蓝记》，是在骈文盛行的南北朝时代，出现在北朝的两部著名散文作品，它们都对后代发生过一定的影响。