中国近代的戏剧，一方面继续明清戏剧发展并与新的形势相结合而有一定的发展；另一方面，由于帝国主义和封建主义的压迫，也由于资产阶级的软弱性，近代的戏剧也没有得到很大发展，中国人民反帝反封建的伟大斗争在近代戏剧中没有得到充分的反映。经过长期酝酿而在嘉庆、道光年间逐渐形成并流行起来的京戏到近代逐渐成为流行全国、影响最大的剧种。传统的京剧剧目目前已搜集到一千余种。这些剧作题材广泛，思想倾向也比较复杂。其中以取材于《封神演义》、《东周列国志》、《三国演义》、《隋唐演义》、《杨家将》、《水浒传》、《说岳全传》等历史演义和英雄传奇中的故事的作品为最多。受封建统治阶级思想影响，取材于《施公案》、《彭公案》的剧作也有流传。

中日甲午战争以后，在资产阶级改良运动和民主革命时期，产生了戏剧改良的理论。1904年，陈去病、柳亚子等人创办《二十世纪大舞台》，这是中国第一个戏剧的专门刊物，它宣传了资产阶级的革命思想。《二十世纪大舞台》和《月月小说》、《小说月报》、《绣像小说》等刊物上都刊出了大量传奇、杂剧和乱弹剧本，这些作品的思想比较复杂，其中优秀的剧作都一定程度地宣传了资产阶级改良思想和资产阶级革命思想。筱波山人作的《爱国魂》描写文天祥的抗敌斗争和崇高的民族气节；湘灵子的《轩亭冤》、华伟生的《开国奇冤》写秋瑾的革命故事和斗争精神；柳亚子的《松陵新女儿》宣传妇女解放的思想；梁启超的《新罗马传奇》介绍了外国资产阶级的革命故事。这些作品都从不同方面一定程度地配合了资产阶级的改良运动和革命运动，具有一定积极意义。与此同时，戏剧的改革也获得了进展。汪笑侬、梅兰芳、周信芳等人对京剧剧本创作、京剧表演及京剧反映现实方面做了改革的尝试。汪笑侬弃官就艺，独创汪派艺术。他热爱祖国，为人刚正不阿，嫉恶如仇。他创作了《哭祖庙》、《受禅台》等剧本，又从昆曲、传奇和其他地方戏中移植了许多剧本，如《马前泼水》、《党人碑》等。他的剧作往往表现出忧国忧民的思想情绪。他的剧作中密切配合现实的政治斗争，他的《骂阎罗》、《骂安禄山》、《骂王郎》等“三骂”都借骂历史上的权奸，表现了对于当政者的冷嘲热骂。他还在剧本编写、表演方法上力求创新，并且试编话剧。他对于近代戏剧发展，特别是对于近代京剧的发展做出了重要贡献，博得京剧界的“伶圣”的尊称。在川剧方面，黄吉安成为近代川剧改良运动的重要作家。他66岁开始川剧创作，二十余年间，创作和改编了剧本有百种以上，对川剧的发展产生重大影响。他的作品有许多是歌颂抵抗异族入侵的民族英雄的，如《金牌诏》写抗金的民族英雄岳飞；《林则徐》写著名爱国者林则徐，都一定程度地配合了资产阶级改良运动。近代时期，话剧已经萌芽，辛亥革命前后出现了不少话剧团体，曾孝谷根据林琴南所译美国斯陀夫人的小说《黑奴吁天录》改编的七幕话剧，表现了反对民族压迫的思想。