德意志帝国是个起步较晚、发展迅速的国家。1871年1月18日在法国凡尔赛宫镜厅宣告成立后，以前所未有的速度和规模发展成为世界工业强国。1870－1913年，德国工业生产提高四点七倍。1913年钢铁产量超过了英、法两国的总和。特别是那些建立在新技术基础上的新兴工业，如电气、染料、医药更是驰名全球。它在世界工业总产量中的比重，由1870年的第三位跃至19110年的第二位，超过英、法，居美国之后。资本主义的发展引起了生产的集中和垄断。垄断化首先出现在重工业中，煤炭、钢铁、电气等部门的少数垄断组织几乎控制了本行业的全部生产。以卡特尔为主要形式的垄断组织，在1879年只有十四个，到1905年猛增到三百八十五个，1911年达五百五十个。这些垄断组织有的进一步实行纵的合并形成大康采恩；有的加入国际垄断组织；在一百个这样的国际组织中，德国资本占三分之一。在工业生产高度垄断的同时，银行资本也迅速集中。1909年柏林九家大银行及其附属银行拥有资本一百一十三亿马克，约占全国银行资本总额的百分之八十三。这些大银行资本一方面与工业资本相结合，投资工业生产；另一方面输出国外(1914年达四百四十亿金法郎)，从而形成了三百个财政寡头。它们在政治上与容克地主结成联盟，成为德国政治经济命脉的操纵者。因此，列宁称德意志帝国为容克资产阶级帝国主义。

当德国由于起步较晚，但却以强国身份出现在世界舞台上的时候，地球已被列强瓜分完毕。它只能夺得少量的不很重要的殖民地。德国帝国主义不愿容忍这种处境，而要求以武力来重新分割世界。威廉二世上台以后，把俾斯麦赶下台，抛弃了他的“大陆政策”，疯狂推行“走向世界”的侵略扩张政策。威廉二世在国内大力扩建海军和陆军；利用一切教育机构，利用报纸等全部宣传工具，来制造侵略有理的舆论。1882年建立的德意志殖民协会在这方面起了特殊的作用。他们以“空间缺乏”和“领土太小”为宣传口号，蛊惑德国人去实现他们的“生存权利”，去争得“向着太阳的地位”。在扩军备战，煽动民族沙文主义的同时，德国在欧洲大陆拼凑了德、奥、意三国同盟，在世界各地发动了侵略攻势。它首先参加了帝国主义对中国的瓜分，1898年强租胶州湾，把中国山东变成德国的势力范围。1900年又在镇压义和团运动中扮演凶恶的角色。1903年，德国正式同土耳其签订修筑巴格达铁路的条约，并取得在巴格达修筑港口和沿铁路线开采地下宝藏的权利。巴格达铁路的修建不仅使德国势力渗入土耳其，而且成为它“向东方进击”的工具，直接威胁英国对印度的统治。再加上它插足非洲，在西南非、东非和北非抢夺殖民地，使之与英、法的矛盾日益尖锐。欧洲的两大军事集团严重对立，军备竞赛空前加强，战争已经不可避免。1905年，德军参谋部着手制定世界大战计划。在威廉二世的“走向世界”的新政策指导下，德国成为发动第一次世界大战的罪魁祸首之一。