马克思最主要的经济学著作，也是马克思的一部哲学著作。为了完成这部巨著，马克思从19世纪40年代起直到他逝世，整整花费了四十年的时间。19世纪40年代，资本主义生产方式在欧洲许多国家发展起来，在英法已占统治地位。随着资本主义的发展，资本主义社会所固有的矛盾明显地暴露出来，无产阶级反对资产阶级的斗争也日益尖锐化起来。根据阶级斗争的需要，马克思从1843年开始着手研究政治经济学，准备写一部批判资本主义制度和资产阶级政治经济学的巨著。1857年11月，马克思拟定了写作计划，后来又作了详细的重要的修改。在写作过程中，他把整部著作分为四个分册。这是一部经过千辛万苦写成的著作。贫困的生活迫使马克思时常放下研究工作为挣钱养家而奔波，过度疲劳使他身患重病，无法坚持长期工作。为了这部巨著，他牺牲了健康、幸福和家庭。1857年，马克思在给恩格斯的信中说：“我现在发狂似地通宵总结我的经济学研究，为的是在洪水之前至少把一些基本问题搞清楚。”(《马克思恩格斯全集》第29卷第219页)1859年出版的《政治经济学批判》第一分册，是马克思经过多年研究所取得的杰出成果，是他第一次系统阐述剩余价值学说，批判资产阶级政治经济学，创建无产阶级政治经济学的重要开端。1861－1863年，马克思继续探讨近代资本主义运动规律，写了二十三本政治经济学笔记。1863年中至1865年底，马克思完成了包括剩余价值学说史在内的全部《资本论》草稿。1867年9月14日，经过马克思反复修琢定稿的《资本论》第1卷在德国汉堡出版。马克思所以能够完成这项伟大的科学理论研究工作，除了他个人对无产阶级革命事业高度责任心、坚强的革命意志和勤奋、刻苦、认真的科学精神，还同恩格斯给予巨大的支持和无私帮助分不开的。恩格斯不仅在生活上无私地支援马克思，而且提供资料和意见，并参加了第一卷的定稿。在马克思还没有把《资本论》的其余各卷整理完毕病逝后，恩格斯又忠实地担负起整理和出版《资本论》的艰巨工作。经过恩格斯认真研究和精心整理，《资本论》第2卷、第3卷分别于1885年和1894年出版。由此可见，《资本论》实际是马克思和恩格斯共同战斗的成果和革命友谊的结晶。恩格斯在临终前委托考茨基整理剩余价值学说史，作为《资本论》的第4卷出版。但考茨基违背恩格斯的遗嘱，把它当作独立著作，于1904、1905和1910年分三卷出版。

马克思在《资本论》初版序言中指出：“本书的最终目的就是揭示现代社会的经济运动规律”(《马克思恩格斯全集》第23卷第11页)。《资本论》第1卷研究资本的生产过程，揭示了资本剥削的秘密——剩余价值的生产及其资本化。第2卷研究资本的流通过程，对资本在流通过程中的形态变化及其周转加以考察，揭示了资本运动和资本积累的规律。第3卷对资本主义生产的总过程进行全面综合的研究，揭示出以利润、利息、地租、赋税等形式表现出来的剩余价值在资产阶级各个集团之间分配的规律。这三卷《资本论》是一个具有严密结构的、有机的科学整体。

马克思在《资本论》中运用历史唯物主义的基本原理，通过对资本主义社会里最基本的、最常见的现象——商品交换的详尽分析，暴露了现代资本主义社会的一切矛盾，揭示了资本剥削的秘密——剩余价值的生产，论证了无产阶级和资产阶级的阶级对立与阶级斗争的最深刻的经济基础。马克思在《资本论》中通过对剩余价值资本化——资本积累和资本主义扩大再生产的分析，论证了在资本发展的同时，也壮大了推翻资本的物质力量——无产阶级。马克思这一科学分析，就为无产阶级认识自己的伟大力量及其所担负的历史使命，提供了强大的理论武器。马克思在《资本论》中通过对资本主义生产总过程的分析，论证了资本主义必然灭亡，社会主义必然胜利的历史发展的客观规律，马克思指出，资本主义社会如同先前的奴隶社会、封建社会一样，是社会发展的一定阶段上的自然历史过程，有其发生、发展和灭亡的历史必然性。马克思运用事物矛盾法则，对资本主义社会的经济结构进行了详细研究，发现资本主义社会的基本矛盾是生产的社会性和生产资料的私人占有之间的矛盾。这个矛盾表现于个别企业中生产的有组织性和整个社会生产的无政府状态之间的矛盾。这个矛盾的阶级表现则是资产阶级和无产阶级之间的矛盾。这一基本矛盾的发展，必然导致周期性的资本主义经济危机不断发生，造成对生产的巨大破坏，加深无产阶级的贫困化，激化无产阶级同资产阶级之间不可调和的对抗和斗争，从而使资本主义的生产关系由促进生产力发展的形式变成阻碍生产力发展的桎梏。马克思说，当生产资料的集中和劳动的社会化，达到了同它们的资本主义外壳不能相容的地步时，这个外壳就要炸毁了，资本主义的丧钟就要响了，剥夺者就要被剥夺了。无产阶级将以暴力的手段推翻资产阶级的反动统治，建立无产阶级专政，以崭新的社会主义制度代替腐朽没落的资本主义制度。这是不可抗拒的人类社会发展的必然规律。

《资本论》是内容极其丰富深刻的“现代最伟大的政治经济学著作”(《列宁选集》第1卷第92页)，也是“叙述科学社会主义的基本的主要的著作”(《列宁选集》第1卷第50页)。它使马克思主义“具有全副理论武装”(《列宁选集》第1卷第195页)。所以《资本论》的问世，“无疑是向资产者(包括土地所有者在内)脑袋发射的最厉害的炮弹”(《马克思恩格斯全集》第31卷第542－543页)，是“最后在理论方面给资产阶级一个使它永远翻不了身的打击”(《马克思恩格斯全集》第31卷第425页)。这部著作是马克思主义的百科全书，是无产阶级进行革命斗争的锐利武器。一百多年来阶级斗争的历史和国际共产主义运动的历史经验证明，作为无产阶级解放指南的不朽的伟大著作《资本论》是永远不会过时的。