从20世纪初到“五四”运动前夕是资产阶级民主革命取得重大胜利又转而失败的时期。此期一些革命家在进行革命活动的同时，也进行小说创作。著名的资产阶级革命宣传家陈天华作了《狮子吼》(1903)。《狮子吼》是一部没有写完的章回小说，它歌颂了革命党人英勇牺牲的精神，揭露了帝国主义者的侵略行为和清朝统治者的卖国罪行。它以一头睡狮觉醒后穷追虎狼的情景来预示中国的前途，表现了比谴责小说更为强烈的革命思想。黄小配的《洪秀全演义》描写了洪秀全领导的太平天国革命运动发生、发展的过程，赞扬了太平天国将士“戮力同心，共挽山河，救民水火”的英雄气概，塑造了一系列农民起义的英雄形象。作品并不是单纯再现历史上农民起义的现实，而是借以表现资产阶级的民主革命的思想。黄小配的《大马扁》讥刺改良派康有为热衷功名的伪道学的面孔，也显示了革命精神。
由于现实的动荡，这一时期小说创作也呈现出比较复杂的情形，产生了不同思想倾向的作品：有美化帝制、攻击和污蔑国民革命的反动小说《袁世凯》、《孙文小传》等；有专门描写庸俗爱情和无意义的爱情悲剧的“鸳鸯蝴蝶派”的作品；有名为揭露黑暗内幕，实为丑诋私敌，教引犯罪的黑幕小说；有表现逃避现实的感伤情绪的作品，如苏曼殊的《断鸿零雁记》、《天涯红泪记》等。小说创作倾向的复杂化，反映了动荡的现实对作家思想经历和小说创作的不同影响。
1915年以《新青年》为主要阵地的新文化运动迅速兴起。一些先进的思想家和文学家大张旗鼓地宣传民主政治，提倡科学，反对迷信；提倡新文化，反对旧文化。“五四”运动前夕，鲁迅发表了《狂人日记》、《药》和《孔乙己》等三篇小说，愤怒控诉了几千年来的封建制度，对封建道德进行了猛烈抨击，大声呼唤人们觉醒起来。这些作品以强烈的反封建精神成为中国现代文学的先声。