法国启蒙思想家卢梭的主要著作。1755年出版，此书是应第戎科学院征文题目而写的，尽管它的出版震动了欧洲，但由于它的反封建思想，并没有获奖。全书分前言、上篇、下篇和注释等部分。此书中心思想是关于人类不平等的起源和如何克服不平等的途径问题。他认为，人类最初生活在自然状态之中，那时没有农、工业，没有语言，没有住所，没有战争，彼此间也没有任何联系，人人都是自由、独立和平等的，没有财产上和政治上的不平等。因此，他认为自由和平等是人类的自然本性，是天赋人权。在卢梭看来，自然状态虽然是人类的黄金时代，却不能长存下去。由于人类有一种特有的“自我完善化的能力”，在与自然界作斗争维持自己生存过程中，发明各种生产工具，随着生产的发展和技术的进步，就导致了私有制的出现和不平等的产生。这里他企图用经济的原因，生产的发展来解释历史，把私有制、不平等看成是生产发展的产物，有其历史唯物主义思想因素。

卢梭认为，人类社会不平等的发展过程经历了三个阶段。第一个阶段是私有制的产生，出现了贫富之间的对立，富人象饿狼一样，残酷地奴役和掠夺穷人。第二阶段是国家政权的建立，使富人变成了强者和统治者，穷人则成了弱者和被统治者，产生了政治地位上的不平等。第三个阶段是政府权力的腐化，变成专制政治。君主成了奴役人民的专制者和暴君，社会出现了主人和奴隶之间的不平等，这是人类不平等的顶点和最后阶段。这时人民起来用暴力推翻暴君的统治，是完全必然和合理的。这样，重建新的社会契约，社会走向新的比自然状态更高级的平等。这就是此书的最终结论。在本书中，卢梭极其尖锐地批判了私有制，认为它是不平等和一切邪恶的根源。但是，他并没有由此得出要彻底消灭私有制的结论。在他看来，私有制既已产生，就要永存下去，人们只能对其加以限制和约束，因此他主张建立一个小私有者的社会。

此书包含着丰富的辩证法思想，恩格斯称它是辩证法的杰作。书中指出：人类社会的发展是在进步和退步的对抗和矛盾中实现的，是曲折前进的。人类社会由自然状态的平等到文明社会的不平等，再到“更高级的社会契约的平等”是个辩证的否定之否定的过程。书中所提出的用暴力革命推翻封建专制的思想，充分表达了激进的中、小资产阶级的愿望，在法国大革命过程中曾产生过很大的影响。