1936－1939年的西班牙内战，把反对国内反法西斯叛乱势力、保卫共和国的斗争，同反对国际法西斯侵略势力、保卫民族独立的斗争结合起来，具有巨大的国际影响，为各国人民的反法西斯斗争提供了宝贵的经验教训。西班牙内战起因于国内社会矛盾的发展。西班牙是西欧比较落后的国家，在世界经济危机打击下，社会矛盾激化。1931年4月爆发资产阶级革命，推翻了君主制度，建立了共和国。代表金融巨头和大地主的反动势力，采取欺骗和恐怖手段，获得议会多数议席。1933年12月建立的亲法西斯政府，取消人民民主权利，镇压工农群众运动，进入了历史上“黑暗的二年”(1934－1935年)。以何塞·迪亚斯为首的西班牙共产党领导工农群众，向反动势力展开坚决斗争，于1936年1月成立了有共产党、工人社会党、左翼共和党等组织参加的西班牙人民阵线，并公布了人民阵线纲领。人民阵线在2月的议会选举中获胜，成立以左翼共和党人为首的共和国政府，采取了一些具有进步意义的措施。

西班牙人民阵线政府的成立和人民阵线纲领的实施，遭到反动势力的猖狂反扑。1936年7月18日，长枪党头目佛朗哥将军在西属摩洛哥发动反对共和国的叛乱，莫拉将军在西班牙北方发动叛乱。叛乱者控制共和国百分之八十的军队，妄图南北夹攻，一举攻占首都马德里。西班牙内战从此爆发。西班牙军民在共产党和人民阵线政府号召下，奋起保卫自己的政权，迎头痛击叛军，控制住了国内局势，粉碎了佛朗哥的速胜计划。西班牙革命战争在国际上引起强烈反响。德、意法西斯公然援助叛军，先是派出大批飞机、军舰帮助佛朗哥把叛军从西属摩洛哥运到本土，提供大量金钱、武器和军事顾问、教官，不久又以所谓“志愿军”名义派出正规军到西班牙帮助叛军作战。干涉军最多时德军约五万人，意军约十五万人。由于德、意的武装干涉，西班牙内战演变为反法西斯民族革命战争。英、法采取不干涉政策，于9月9日在伦敦成立有二十七国参加的“国际不干涉委员会”，禁止向西班牙双方运送武器，实际是对西班牙共和国实行封锁。国际无产阶级和进步人士大力支持西班牙人民的抗战，苏联等国提供了大批粮食、医药、军火等援助，五十四个国家的国际主义战士组成“国际纵队”，奔赴西班牙，同共和国军民并肩战斗。在1936年11月－1937年5月的马德里保卫战中，国际纵队战士和刚诞生的共和国人民军浴血奋战，沉重打击了叛军，捍卫了马德里。

得到国际反动势力支持的叛军，在马德里战役后加强了攻势，西班牙军民进行了英勇抵抗，西班牙形势日益险恶。1937年夏秋，叛军先后占领巴斯克、阿斯土里亚，共和国在北部只控制了东部沿岸地区。叛军于1938年2月占领特鲁埃尔，3月突破阿拉贡防线，推进到地中海沿岸。年底又以三十万重兵进攻加泰罗尼亚，于1939年初占领巴塞罗那和整个加泰罗尼亚地区。到1939年2月，共和国只控制中南部四分之一国土，面临新的困境：国际纵队已离开西班牙，而德、意军队仍赖着不走；英、法改变不干涉政策，于1939年2月27日正式承认佛朗哥，并同共和国断绝了外交关系：国内反革命势力趁机进行阴谋破坏活动。3月4日，卡塔黑纳港海军发动叛乱，共和国的海军瓦解了。3月5日，陆军上校卡萨多和右翼社会党人贝斯泰罗在马德里策动政变，建立“国防委员会”，夺取了共和国政权。佛朗哥拒绝同国防委员会谈判，长驱直入发起进攻。国防委员会成员仓惶出逃，叛军于3月28日开进马德里，不久占领全境。西班牙共和国被国内外敌人所扼杀，西班牙开始了佛朗哥的独裁统治时期。西班牙反法西斯的民族革命战争坚持了三年之久，它是西班牙人民反对反动势力、争取民族独立和民主权利斗争历史的一个重要篇章，是三十年代举世闻名的抗击法西斯侵略的民族解放战争，具有重大的意义。它沉重打击了法西斯反动势力，牵制了德、意法西斯对其它国家的侵略行动，推动了世界人民的反法西斯斗争，并为各国人民的反法西斯斗争提供了宝贵的经验教训。