西班牙对英国发动的一次海战，遭到惨败，其“无敌舰队”几乎全军覆没，史称“无敌舰队”的覆没。十六世纪，西班牙是欧洲一个头号殖民强国。除西班牙本土外，它还领有尼德兰、意大利南部，美洲的墨西哥、智利，北非的突尼斯，1581年又兼并了葡萄牙及其全部殖民地。西班牙的殖民势力遍布欧、亚、非、美四大洲，并确立了海上霸权。同时，新航路开辟后，美洲的金银和大量财富源源不断流入西班牙，刺激了西班牙工商业的发展。在一些工业部门中，已经出现了资本主义生产关系的萌芽。西班牙的海外贸易也盛极一时，十六世纪初，西班牙有商船一千艘，航行于各大洋。但在国王腓力二世(1556－1598年)统治时期，西班牙统治阶级大量挥霍掠自美洲的金银和财富，而不关心国内工商业的发展。腓力二世实行重税政策，以及利用宗教裁判所加强封建专制统治，从而严重阻碍了西班牙资本主义的发展，致使西班牙经济显露出衰落的迹象。在这种形势下，西班牙遇到英国的严重挑战。英国的工业和农业中的资本主义经济在十六世纪日益发展起来，在海外殖民掠夺中，日益形成与西班牙争夺海上霸权的趋势。在英王伊丽莎白(1558－1603年)统治初期，英国军事力量薄弱，还不能与西班牙展开正面冲突，因而利用海盗劫掠西班牙运载金银的船只和到西班牙的美洲殖民地进行走私贸易等办法，来削弱西班牙的海上霸权地位。为此，西班牙国王腓力二世对伊丽莎白极端仇视。腓力二世企图借助英国的天主教势力，来推翻伊丽莎白的统治。在阴谋失败以后，腓力二世决定发动战争，以维护西班牙的殖民强国地位。

为了征服英国，腓力二世花费巨资装备了一支庞大的舰队，命名为“无敌舰队”。这支舰队由约一百三十艘舰船组成，其中大型战舰六十艘。这种大型战舰，船身呈满弓状，高耸于水面，实际上非常笨重，正是英国火力瞄准的目标。整个舰队共三万人，其中船员和水手七千人，步兵两万三千人，由原陆军将领麦迪那·西顿尼亚任舰队总司令。腓力二世还命令西班牙驻尼德兰总督帕尔马，率领一支陆军远征队协同行动。一切准备就绪之后，“无敌舰队”于1588年5月30日从里斯本扬帆启航，沿西班牙海岸北上。途中因遇风暴，曾开进西班牙北部的拉科鲁尼阿港休整。7月21日，“无敌舰队”驶进英吉利海峡，停泊在英国普利茅斯港附近的海面上。英国已探知西班牙的作战计划，作了相应的军事部署，组成了约有一百四十艘舰船的舰队，其中二十艘大型战舰装备了火炮，其余舰船也具有轻快的特点。整个舰队作战人员约九千人，全部为船员和水手，霍华德为舰队总司令。当“无敌舰队”驶进英吉利海峡时，英国舰队已经作好了迎战的准备。7月22日清晨，两支舰队正面遭遇。英国舰只航行自由，炮火猛烈，进攻主动。“无敌舰队”为了发挥步兵的作用，力图接近英国舰队，寻找短兵相接的战机，但总是被远远地被抛在后面。这一天，“无敌舰队”的两支分舰队的旗舰，相继中炮或被撞重伤，对西班牙舰队十分不利。到了交战第七天，“无敌舰队”不得不驶进加莱海峡，以等待尼德兰援军到来。这天午夜，“无敌舰队”又遭到英国舰队组织的火船袭击，许多西班牙舰船或着火烧毁，或相互撞沉。29日黎明，两支舰队在格雪夫兰斯展开激战。英国舰队始终占据优势，打得“无敌舰队”溃不成军。在这次战斗中，西班牙被打死和淹死的官兵达四千人，受伤者不计其数。五艘大型战舰丧失战斗力，其余战舰也都弹痕累累，狼狈不堪。西顿尼亚眼见大势已去，遂决定绕道苏格兰和爱尔兰，返航西班牙。在返航途中，又遇风暴，损失惨重。直到9月下旬，西顿尼亚才率领残兵破船回到西班牙。这次海战，西班牙的“无敌舰队”几乎全军覆没，而英国只战死一百余人。此后，西班牙丧失了海上霸权地位，急剧衰落下去，而英国则一跃成为海上强国。