三国时期，曹魏力量最强，东吴次之，蜀汉最弱，鼎立的局面必然要打破。魏景元四年(263)，大将军司马昭派钟会、邓艾分兵两路攻蜀。钟会率十万主力军由斜谷(在今陕西眉县西南)入汉中，蜀方统帅姜维屯兵剑阁(今属四川)一带据险防守；邓艾率偏师三万轻装偷出阴平(今甘肃文县)道，直下江曲、绵竹(今俱属四川)，击杀蜀将诸葛瞻，逼近成都(今属四川)。蜀后主刘禅请降，蜀汉亡。司马昭以功封晋公，升晋王。咸熙元年(264)，司马昭死，其子司马炎继位，次年十二月即废魏元帝曹奂自立，改元泰始，国号晋，仍都洛阳，史称西晋。咸宁五年(279)，晋武帝司马炎调集王濬、王浑、杜预、王戎、司马伷、胡奋六路大军计二十多万，在东西千里的边境线上同时出击东吴。杜预攻取江陵(今属湖北省)，沅、湘流域及其以南州郡望风归顺。尤其是王濬率水陆军七万乘楼船大舰，自益州出巴东峡，沿长江顺流而下，拔除潜伏江底的铁锥，烧断拦截江面的铁链，连克西陵(今湖北宜昌市)、东乡(今湖北松滋县)，直抵吴都建业(今江苏南京市)，吴末帝孙皓出降。东汉末以来将近一个世纪的分裂割据，至此复归统一，出现了经济和平发展的“太康之治”。但西晋的统一有很大局限性。从地域上看，不彻底，远逊于汉唐，今西藏、青海、宁夏、新疆北部、黑龙江等地都不在西晋版图内；从时间上看，不长久，公元304年即有李雄称成都王于蜀，刘渊称汉王于山西，其事上距公元280年平吴之捷才二十四年。这一段历史的主要材料，散见《晋书》有关各传，《通鉴纪事本末》卷十一所载最为集中。