唐睿宗景云二年(711)，唐朝为防范吐蕃、回纥侵扰，以贺拔延嗣为凉州都督河西节度使，是为设节度使之始。玄宗时府兵制废驰，戍边士卒改行招募，长期戍守，不再更代，使节度使专兵成为可能，并且集辖区内的军、政、财大权于一身，方镇之势日强。安史乱后，唐朝对安史部将采取姑息政策，分授以魏博、成德、幽州节度使，史称“河朔三镇”，他们在辖区内扩充军队，委派官吏，征收赋税，成为最大的割据势力。节度使一职或父死子继，或兄终弟及，或部将拥立，朝廷只能承认既成事实而已，一百五十年间出任三镇节度使者凡五十七人，由朝廷任命的只有四人。各地节度使也仿效河朔，拥兵自重，独霸一方，使山东、江淮列镇相望。至九世纪初，藩镇发展到四十多个，形成“自国门以外，皆分裂于方镇”的局面。他们或连横而叛上，或以力而相并，给社会经济和人民生活造成极大灾难。唐朝廷虽屡对藩镇用兵，但收效甚微。宪宗元和年间，因改行两税法，中央财力雄厚，平定淮西藩镇叛乱，河朔各镇随之相继归顺，实现了安史之乱以来的空前统一。但藩镇专地擅财，恃势横行的情况并未根本改变，宪宗死后，各藩镇又相继反叛，故态依然。藩镇割据的局面由唐中叶起，经五代十国至宋初赵匡胤收藩镇兵权，持续达两个半世纪之久。记载唐代藩镇割据的历史文献有《新唐书》卷六十四《方镇表序》、卷二百一十《藩镇传序》。各家通史和隋唐断代史著作都有专章论述，并可参照韩国盘《唐末五代的藩镇割据》(《历史教学》1958年8期，收入《隋唐五代史论集》生活·读书·新知三联书店1979年版)。