十七世纪中叶至十九世纪中叶最先在英国发生的产业革命，是以机器为主体的工厂制度代替以手工技术为基础的手工工场的革命，它既是生产技术上的根本变革，又是社会关系上的根本变革，对英国、欧洲、乃至全世界，产生了极为深远的影响。产业革命之所以发端于英国，首先是因为英国最先进行了资产阶级革命，推翻了封建专制制度，确立了资产阶级君主立宪政体，从而为产业革命的发生提供了极为有利的政治条件。其次，资产阶级利用手中的政权，继续开展圈地运动、殖民掠夺和奴隶贸易，为英国资产阶级积累了巨大财富，提供了大量廉价劳动力和广阔的国内外市场，这是产业革命得以在英国最先进行的重要经济条件。第三，在十七世纪前半期，许多英国科技人员走访了欧洲大陆诸国，把先进的科学技术引进英国，培养了以牛顿为代表的一代人材，在英国皇家学会的组织和推动下，取得许多杰出的科学新成就，为产业革命的开始，奠定了理论基础。第四，资本主义手工工场的长期发展，使分工日益精细，劳动工具更加专门化，同时还培养了大批技术工人和领导人才，为向大机器生产的过渡准备了物质技术条件。

英国产业革命经历了两个发展阶段，在1730－1760年的第一阶段中，是以纺织工业手工机械化为中心，发明和使用了飞梭、珍妮机、骡机和织布机等，使棉纺织品的生产量提高了几倍或十几倍。但以水为动力的纺织机械，有许多缺陷，不能满足生产发展的需要。因此，人们开始寻找高效率的动力机械。蒸汽机的发明，把英国产业革命推进到第二阶段。蒸汽机的发明经过了许多国家的众多人的努力。英国人瓦特(1736－1819)起了杰出的作用。1765－1784年，瓦特经过二十年的努力，终于完成了双动旋转式蒸汽机的发明。随着蒸汽机的不断改进，应用范围日益扩大，它已从为矿井抽水，扩大应用到纺织、冶金和交通运输等一系列工业部门，出现了许多以蒸汽为动力的机器。1802年制造了用蒸汽机拖动十吨货物的小机车。1814年工人斯蒂芬斯制成第一台蒸汽机车。1825年建成第一条铁路。由于利用蒸汽动力鼓动风箱，大大提高了冶铁的质量。优质钢铁的使用，使以木材为主体的机床改为铁制。十九世纪三十年代出现了可供精加工的铁制蒸汽动力车床、镟床、刨床和铣床等。1830－1840年间，英国各主要工业部门已用蒸汽动力的各种机床武装起来了。用机器生产机器，标志着产业革命的完成。

英国产业革命推动社会生产力飞跃发展，使各主要工业部门的劳动生产率和生产量都成倍、成十倍地增长，使英国工业在世界上遥遥领先，获得了“世界工厂”的美称。产业革命也导致了英国经济地理和人口结构的变化，出现了许多新兴的工业区，大批人口从农村迁居城市。从社会的角度看，产业革命造成了阶级关系的深刻变化。随着工厂制度的确立和发展，产生了两个新的相互对抗的阶级：工业资产阶级和工业无产阶级，居民中的一切差别都简化为工人和资本家之间的对立。工人阶级从产生那天起就开始同资产阶级进行斗争；破坏机器的卢德运动就是最初的斗争形式。产业革命也推动了日益强大的工业资产阶级在十八世纪下半叶掀起了争取政治权利和社会改革的资产阶级民主运动。从英国发端，继而波及欧美大国的产业革命，对世界经济、政治和文化都产生了巨大影响，但也不可避免地带来一系列弊病，如工人农民的贫困、失业和周期性的经济危机等。