亦称《道德经》。道家的主要经典。《老子》是否老子所作，历来有争论。一般认为《老子》是老子所作。《史记·老庄申韩列传》；“老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去。”现存《老子》一书，分为《道经》和《德经》，故有《道德经》之名，它是研究老子思想的主要材料。注释本有西汉河上公注、魏王弼注、清魏源《老子本义》、朱谦之《老子校释》等。《道藏》收有《老子》注释五十余种。

《老子》成书年代有争论。从书的思想内容和涉及的某些问题看来，《老子》可能编成于战国初期。这时，正是我国社会由奴隶制转变为封建制的大变革时期。由于铁器农具和耕牛的使用，促进了生产力的发展，封建土地私有制代替以“井田”为基础的奴隶主土地“国有制”，产生了地主阶级和农民阶级的新的对抗阶级。在社会大变革的同时，思想战线上也形成了诸子“百家争鸣”的新局面。随着社会制度的变革和“百家争鸣”的出现，提出了许多的社会问题和哲学问题。对这些问题，各学派发表了不同的看法。老子是道家学派的创始人，他面对社会大变革的现实，既厌弃旧的奴隶制度，又不满新的封建制度，提出他自己的哲学思想和政治主张。《老子》就是在这种历史背景下产生的。

《老子》五千言，共八十一章，分为《道经》和《德经》两个部分，先是《道经》，后是《德经》。1973年湖南长沙马王堆汉墓出土的《老子》抄写本，《德经》在前，《道经》在后，其体例和现今通行本的体例不同。先秦时，《老子》是从《德经》开始的，后是《道经》。今本《老子》是后人为突出老子《道》的思想重新编排的。《老子》提出“道”是世界的本源。说“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道”。认为天地万物都是由“道”派生的，它是天地之“根”，万物之“母”。把“道”看作是哲学的最高范畴，指出“道生一，一生二，二生三，三生万物”。在他看来，“道”不是物质的实体，丽是“无”。“天下万物生于有，有生于无”。“无”是无象、无声、无形，“视之不见”，“听之不闻”，“搏之不得”。“道”的特点是“其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无象之象”。这样的“道”等于“无”，它没有物质属性和形象，超越于物质世界之上，成为物质世界的根源。还提出“道法自然”的思想，认为“道常无为而无不为”。它所说的天道自然无为的思想，就是主张“道”产生天地万物是无意志、无目的，自然而然的。在他看来，“道”是没有意志的，它无所私、无所争。“道”正因为它是自然无为的，所以它有巨大的化育万物的力量。但自然无为思想，一方面是对“上帝”主宰世界的一种否定，它有助于人们从宗教神学世界观的束缚下解放出来，另一方面，它又是消极的。提出自然无为主要是反对人事有为的思想，抹煞人的主观能动作用，要人听任自然的安排，放弃斗争，结果导致了宿命论。在辩证法思想方面，提出了自然和社会普遍存在着矛盾。如难易、长短、贵贱、祸福、刚柔、强弱、生死、有无等既是对立的，又是统一的，二者相反相成。说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。认为祸与福两个方面是相互依存的。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随。”它不仅揭示了事物是相互依存的，而且还看到了事物是相互转化的，“反者道之动”，“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑”。“兵强则灭”，“木强则折”，“物壮则老”。但又忽视矛盾双方的斗争，忽视转化条件，认为“柔弱胜刚强”，“柔之胜刚，弱之胜强”，“坚强者死之徒”，“柔弱者生之徒”。为了防止转化，防止物极而反，就要“守柔曰强”，这样，就能“柔弱胜刚强”。它没有区别柔弱和刚强的性质，否认了事物相互转化，陷入了形而上学。在认识论方面，认为“不出户，知天下。不窥牖，见天道”，“圣人”不行而知，不见而名，不为而成，这是先验主义的认识论。在政治方面，主张“无为而治”，“爱民治国能无为乎?”“无为”包括“寡欲”、“绝学”、“不争”、“不言”等。只有“无为”，才能“无不为”，“为者败之，执者失之”。在历史观上是落后的，幻想人类社会回到“小国寡民”的时代，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”《老子》的哲学体系是唯心主义的，但也包含着丰富的辩证法思想。它在中国思想史上占有重要的地位，后来的思想家不同程度的受其影响。