马克西米利安·德·罗伯斯比尔(1758－1794)出生于阿尔图瓦郡阿腊斯城的一个律师家庭。六岁以后，因母亲去世，父亲出走，由外祖父抚养和教育。1778年由巴黎路易学校毕业，进入巴黎大学学习法律。罗伯斯比尔政治观点形成的年代，正是法国资产阶级革命前夕，启蒙主义、特别是卢梭的著作对他影响很大。1781年罗伯斯比尔在巴黎大学毕业后，返回家乡继承祖业，当了一名律师。他以法庭为阵地，为被侮辱、被欺凌的人们说话；还常写些小文章来抨击官府，因而深得乡民们的拥护和尊敬。1788年被阿尔图瓦郡的第三等级选为代表，到巴黎去参加全国的三级会议。到巴黎后，罗伯斯比尔参加了雅各宾俱乐部。起初参加雅各宾俱乐部的成员是十分复杂的，内部斗争比较激烈。经历两次内部分裂之后，雅各宾俱乐部才成为资产阶级革命民主派的组织。1791年，罗伯斯比尔以积极的革命活动和激进的政治主张，赢得了革命群众的广泛信任，成了雅各宾派的领袖。在吉伦特派统治的后期，国内物价飞涨，民不聊生；在前线指挥作战的将军腐败无能、倒戈投敌；外国干涉军从四面包围法国；保皇党人也乘机在各地发动叛乱，法国革命局势万分危急。为了保卫祖国、拯救革命，罗伯斯比尔号召并领导巴黎人民于1793年举行起义，推翻了吉伦特派统治，确定了以罗伯斯比尔为首的雅各宾派专政。

雅各宾派不属于一个阶级，更不是一个有严格组织纪律的政党。构成这一派的主体是从事各种行业的业主，属于中小资产阶级的范围。他们尊重财产私有，赞成政治自由，信仰启蒙运动中的理想主义。为了应付内忧外患的危急形势，他们不惜任何代价来实现和维护第三等级的革命团结，甚至作出某些让步和妥协。雅各宾派的三次土地法令，是为了和农民群众结成联盟而付出的代价。这一法令，最终地没有任何补偿地废除了封建特权，从而满足了农民的某些要求，使广大农民投身到政治斗争中。为了和城市贫民结成联盟，他们颁布了最高限价法令，规定了三十九种生活必须品的最高价格。雅各宾派上台后还制定了《1793年宪法》，赋予年满二十一岁的男性公民以民主权利，用以团结更为广泛的社会力量，把主要敌人贵族和反革命，在最大范围内孤立起来。罗伯斯比尔曾经说过，战争时期政府的生命力既在于施行仁政，也在于施行恐怖。雅各宾派在给人民以民主的同时，也进一步强化了雅各宾派的专政体系，在军事、经济、政治诸方面实行一系列严厉措施，打击投机倒把，制止囤积居奇，严惩一切反革命分子，成功地装备和供应一支庞大的军队。这些政策取得了明显的效果，到1794年初，内忧外患形势基本解除，雅各宾派完成了它的历史使命，从而使法国革命进程达到上升路线的顶点。就在雅各宾派专政取得巨大胜利的时候，它的力量的根基——和下层群众的联盟，因逮捕忿激派领袖扎克·卢而发生了裂痕。1794年6月26日共和国军队在弗勒吕斯打了胜仗、胜利已经指日可待之时，雅各宾派领导集团内讧公开化了。曾经共同领导过革命的各派(埃贝尔派、丹东派和罗伯斯比尔派)，由于经济利益的对立而走到政治上的对抗。罗伯斯比尔在举起两个拳头打人，实行左右开弓中，既失去广大资产阶级支持，又丢掉了城乡群众的拥护，雅各宾派的社会基础削弱了。以罗伯斯比尔为核心的雅各宾派中的执政集团，作为行使恐怖的机器，其垮台也就成为必然的了。1794年7月27日(热月九日)，罗伯斯比尔等人被送上了断头台，雅各宾派专政被颠覆了。