细胞学向世界宣告：一切有机体都是由细胞按照一定的规律发育、生长的结果，它揭示了生物有机体产生、成长和构造的规律以及整个生物界的内在联系。第一个发现细胞的是英国物理学家胡克。他于1665年用自制显微镜观察软木，发现了细胞，但当时还没有把它看作植物世界的独立的、活的结构单位。由于当时显微镜还不能消除色差，因而尚不能清楚辨认细胞内部结构。1827年，意大利人亚米齐制成了新式消色差显微镜，使人能够辨认出各种细胞的形状、结构。1831年，英国医生布朗观察到植物细胞一般具有一个核。所谓细胞就是一个很小的内部含有一个核的质块。上述等人的工作，在对细胞的认识史上是有卓越贡献的，但至此还没有形成系统的细胞理论。在这方面起开拓性作用的是德国植物学家施莱登(1804－1881)。1838年，他发表了《论植物发生》一书，论证了细胞是一切植物结构的基本生命单位，一切植物都是以细胞为实体发育成的。这些细胞本身是一个独立自给的生命单位；而同时对植物的整体来说又是整体结构的一部分。这一论证很快在英、法得到传播。德国的另一位科学家施旺(1810－1882)在施莱登研究成果的启发下，着手研究动物细胞和植物细胞的共性问题。1838年他发表了三篇文章，强调了动植物细胞的相似性，描绘了它们之间的相似结构和都具有相同的细胞核。第二年，在上述论文的基础上，出版了《有关动植物结构与生长一致性的显微镜研究》一书，以更科学的语言指出：一切动物和植物都由细胞组成，都有共同的细胞形成方式。进而更详细地论述了：细胞是生命的基本单位，一切有机体都由单个细胞开始生命，并随着其他细胞的形成不断发育的。通过施莱登和施旺的研究，对细胞本质进行了比较完整的理论性概括，共同建立了细胞学说，使人们认识自然的能力又有了一次重大飞跃，认识到植物界和动物界在生命本质上的统一。但由于受认识能力和技术水平的限制，他们的学说还存在一些错误。1855年，德国病理学家微耳和总结了前人关于细胞分裂的研究成果，提出了“所有的细胞来自细胞”的名言，用细胞分裂说代替了错误的细胞自由形成的错误观点。