十字军东侵是西欧封建主、意大利城市商人和罗马教廷对地中海东部沿岸各国的侵略战争，这场战争从1096年到1270年，持续将近两个世纪之久。它是西欧封建社会内部矛盾的必然结果。十一世纪以后，西欧城市逐渐兴起，国内外贸易也随之发展起来。东方各国的奢侈品、贵重物品等源源不断地运到西欧，这些都大大刺激了封建主的奢侈欲望。然而，这些欲望仅仅依靠领地的剥削所得是不能满足的。他们迫切要求新的领地和财富，因此都把目光注向东方，热衷于十字军的侵略活动。西欧城市商人，特别是意大利威尼斯、热那亚和比萨等城的商人，是十字军东侵的积极推动者。他们希望夺取东方的港口和市场，排挤贸易上的劲敌拜占廷和阿拉伯商人，以保持自己的商业优势。因此，他们供应十字军船只、粮食和武器，参与十字军占领地区的瓜分。罗马教廷是十字军东侵的组织者和倡导者。教皇把侵略东方看成是扩大权势和增加教会财富的绝好机会，企图乘机控制拜占廷的东正教，迫使东方的穆斯林改信基督教。此外，东方各国局势的变化，也为十字军东侵造成了有利条件。阿拉伯帝国早已分裂，塞尔柱突厥兴起后，不断扩张领土，致使拜占廷帝国实力大为削弱。这就给教皇打起宗教旗号，以收复“圣地”为口实，而为其达到真正的政治目的提供可乘之机。十字军东侵前后发动多次，而第四次十字军东侵充分暴露了发动十字军的真实目的和十三世纪初西欧各国与拜占廷之间的尖锐矛盾。

在罗马教皇英诺森三世时代(1198－1216年)，教廷在西欧各国的势力极为强大。当第三次十字军失败之后，他就着手组织第四次十字军远征。这次远征的参加者决定从威尼斯出发，以便利用威尼斯的海军，最初的目标是进攻埃及。威尼斯商人决定利用十字军的力量，以打击商业劲敌拜占廷。于是威尼斯总督恩利克·丹多洛同十字军首脑缔结协议：威尼斯负责用船运输十字军的四万五千名骑兵和两万步兵；十字军要付给威尼斯八万五千银马克的巨款作为报酬。威尼斯总督为保证协议的履行，把到达威尼斯等待出征的十字军，用船运到威尼斯的一个荒岛(利多岛)上，要求十字军交足协议规定的全部款额。但十字军只能付出五万一千银马克。威尼斯便提议以占领达尔马提亚的扎达尔作为抵偿债务的条件，以此达到削弱其商业对手的目的。尽管扎达尔的居民也信奉天主教，但十字军还是接受了威尼斯的提议，于1202年11月攻占了扎达尔城。正当十字军整装待发以实现其下一步计划之际，拜占廷发生的政治事件，使十字军的计划发生大转折。十二世纪末，拜占廷已十分衰弱，内忧外患，连绵不断，使帝国处于分崩离析的境地。鉴于这种情况，威尼斯人梦想完全统治博斯普鲁斯海峡。威尼斯与埃及贸易频繁，所以也不希望十字军进攻埃及。丹多洛与十字军首领孟菲拉公爵卜尼法斯相勾结，密谋改变进攻方向。1202年拜占廷被废位的皇帝伊萨克二世的儿子阿历克塞来到扎达尔，请求十字军帮助恢复拜占廷的“合法”皇位。这个要求给十字军首领，特别是威尼斯人，改变进攻方向以有利借口。在阿历克塞应允给予二十万银马克优厚报酬的条件下，十字军很快就向君士坦丁堡进发了。1203年6月末，十字军的舰队开到君士坦丁堡。伊萨克重登帝位，不久死去。他的儿子阿历克塞继位后，开始征收许给十字军的金钱，到1204年春只能搜罗到款额的一半。可是人民发动起义，拒绝偿还皇帝的欠款，推翻阿历克塞的统治并把他处死。十字军看到阿历克塞应允的酬金已经落空，遂于1204年4月13日攻陷君士坦丁堡，对全城大肆劫掠。多数居民被屠杀；圣索菲亚教堂的金银饰物和豪华物品遭到劫掠；几十座完美的古代雕刻遭破坏；藏书极为丰富的君士坦丁堡图书馆化为灰烬；许多艺术珍品被窃运到西方，用以装饰官邸和教堂。十字军劫掠金银财物不可胜数，仅分给十字军兵士的财物，其价值就达四十万银马克。十字军接着又占领巴尔干半岛，并在这里建立了拉丁帝国。拜占廷帝国的领土从此被弄得四分五裂。在第四次十字军远征中威尼斯人获益最多，他们吞并了从前拜占廷的相当大的一部分领土，其中包括君士坦丁堡的一部分，阿得里亚海和马尔马拉海沿岸的多数海港。此外，威尼斯人还占领爱琴海上的许多岛屿，伯罗奔尼撒的西南部以及克里特岛等。尽管拉丁帝国存在的时间不长(至1261年)，但由于第四次十字军的蹂躏，拜占廷昔日的繁荣已经一去不复返了。