以电力的应用为特征的第二次技术革命，在资本主义发展史上产生了极大作用，创造了比蒸汽时代大得多的生产力，使自由资本主义进入到垄断阶段。英国大科学家法拉第和麦克斯韦，在总结前人研究成果的基础上，确立了电磁感应理论。在这个理论指导下，各国科学家都在着手制造有实用价值的发电机。到十九世纪七十年代，用直流电机供电已占统治地位。但随着对电能需求的显著增加和用电区域的扩大，直流电机已不能满足需要，从80年代起，交流电机迅速发展起来了。1891年首次运用三相制，标志着电工发展新阶段的开始。由于生产对电力需求迅速增大，生产电的工厂——发电厂相应的建设和发展起来了。一般说来，发电厂的发展过程是：从供电范围看，由建造功率较小，只供一栋房子或一条街道照明用电的“住户式”发电站发展到中心发电站；从供电的性质来看，由建造直流发电站发展到交流发电站。在发电站建设初期，人们用低压输电，这样不仅供电范围小，而且线路能量损失大，所以这时电力主要用于照明，不可能成为工业生产的主要动力。在变压器发明之后，高压输电网迅速发展起来了。到90年代，远距离输电技术已为工业生产提供了强大的动力，促进工业产量迅速增长。电力作为一种新能源的广泛应用，推动了一系列新兴工业的诞生。以发电、输电、配电这三个环节为主要内容的电力工业从小到大的发展起来了。各种电气设备、各种绝缘材料，各种自控仪表从无到有地诞生了。电力不仅用于生产，产生电镀、电解、电焊、电热技术；而且用于生活，发明了电灯、电话、有线电报、无线电通讯等。电力应用极大地改变了人类社会的生产和生活面貌。

在同一时期，对人类生产、生活发生重大影响的技术革新，除电力而外，还有内燃机的发明和推广运用，钢铁产量的增长和质量的提高，化学合成工业、石油工业、电子工业的兴起等，都是构成第二次技术革命洪流的重要部分。第二次技术革命是一次大规模、多层次的革命，在工交战线的各部门无不盛开技术革命之花。在十九世纪最后三十年间，世界工业总产值增长了二点二倍，给人类社会带来的福利无法估量。