马克思、恩格斯在《共产党宣言》中提出了“全世界无产者，联合起来”的伟大号召。这一号召在1864年变成了现实，国际工人协会、即第一国际在伦敦成立了。十九世纪五十至六十年代，欧美自由资本主义进入极盛时期。近代大工业的发展，一方面使产业工人数量剧增；另一方面，因剥削加重，给工人带来了深重的灾难，从而造成了劳资矛盾日益尖锐，工人运动重新走向新的高潮。欧美资本主义大国兴起了广泛组织工会的热潮，在工会领导下，英、法、德等国出现了大规模的罢工运动。与此同时，欧美诸国出现的资产阶级民族民主的高潮，又为各国无产阶级提供了新的斗争舞台。各国工人在同情德、意统一运动、声援波兰人民抗俄斗争、阻止本国政府破坏美国内战、支持中国太平天国起义等的共同战斗过程中，使工人阶级特有的团结战斗的国际主义精神得到充分发扬，既加强了无产阶级国际团结的信念，又唤起了工人阶级的政治积极性，为工人国际的建立做了思想上和组织上的准备。工人国际的建立也是马克思主义和工人运动相结合的产物。马克思、恩格斯为推动国际工人的觉醒和团结，在理论宣传、骨干培养和策略指导方面做了大量的工作。马克思、恩格斯是第一国际的组织者，马克思主义是第一国际的灵魂。1862年英、法两国工人在伦敦博览会上的会见和欧洲工人阶级对1863年波兰起义的声援，直接促进了工人国际的成立。

1864年9月28日，英、法、德、比、瑞士等国工人代表在伦敦圣马丁堂召开大会，决议成立国际工人协会(即第一国际)，总部设在伦敦。大会选出二十一人委员会，马克思当选为委员，并被委托草拟《协会成立宣言》和《协会章程》。1866年9月，在日内瓦举行的代表大会，通过了马克思起草的这两个伟大而光辉的文献。第一国际成立后，首先领导和指导了国际工人阶级向资产者展开了强大的政治斗争和经济斗争，使国际工人协会在资产阶级眼中成为一个巨大的、万能的、无所不在的力量，使资产阶级感到恐惧。为了保证对敌斗争的胜利，第一国际在马克思、恩格斯领导下，开展了反对各种机会主义流派的斗争，先后战胜了蒲鲁东主义、拉萨尔主义、工联主义和巴枯宁主义。巴黎公社是国际的精神产儿。公社失败后，欧洲资产阶级反动派制造了一片白色恐怖，第一国际再也无法在欧洲进行活动。1872年9月，海牙代表大会决定，将总委员会迁往美国纽约。根据马克思提议，1876年6月在费城召开的大会，宣布解散第一国际。第一国际在马克思主义的指导下战斗了十二年之久，它传播了科学社会主义，促进了工人运动的发展，加强了国际无产阶级的团结，在国际工人运动史上占有非常重要的地位，并将在工人解放的斗争中万古长存!