唐代佛教一大宗派。实际创始人是慧能。禅宗认为达摩(南朝宋末达摩由印度来华传授禅法)是其“初祖”，达摩传法于慧可，慧可传法于僧粲，僧粲传法于道信，道信传法于弘忍。由达摩到弘忍，这五代法裔传续过程，就是禅宗的准备过程。五祖弘忍以后，禅宗分为两派：神秀为北派，主张“渐悟”；慧能为南派，主张“顿悟”。通续所说禅宗，即指慧能一派。

慧能创立的禅宗是中国化的佛教，它以孟子的性善论改造印度佛教，提出“本性是佛”、“自性卖空”的教义。认为人性即是佛性，人人都有佛性，所以说：“佛向性中作，莫向身外求”(《六祖坛经》)众生与佛的区别就在于能否觉悟，“自性若悟，众生是佛；自性要迷，佛是众生”(同上)。要做到不迷而悟，就必须在思想上“无念”、“无相”、“无住”。即身处尘世，而不为外物所影响，不存在任何观念，不留恋任何外相，也就是所谓一尘不染。达到这种境界，精神即可解脱，尘世就是天堂。

禅宗主张不立文字，直指人心，“顿悟成佛”，所谓“一闻言下便悟，顿见真如本性”。“前念迷即凡夫，后念悟即佛”(同上)。“迷”即迷于尘世，“悟”即觉悟到包括心在内的世间一切都是空的。由迷到悟，不需要坐禅念经或其他一切烦琐的修行仪式，只要“一刹那间，妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地”(同上)。是凡夫还是菩萨，就在于一念之间。天国不在彼岸，就在目前，这就是所谓“放下屠刀，立地成佛”。

禅宗还认为，“心”不仅是成佛的基础，而且也是客观物质世界存在的依据。慧能说：“外无一物而能建立，皆是本心生万种法。故经云：心生种种法生，心灭种种法灭。”(同上)这是彻底的主观唯心主义观点。禅宗“顿悟成佛”的教义，对传统的印度佛教是一次大的改革，其简易成佛的主张，更容易为下层人民所接受，因此它具有更大的欺骗性，这是唐武宗毁佛后，其他各派趋于没落，唯独禅宗盛行的一个重要原因。禅宗对宋明时期陆王心学影响较大。研究禅宗的史料，除《六祖坛经》外，还有《古尊宿语录》、《景德传灯录》等。