中国现代文学是从“五四”时期至中华人民共和国成立三十多年间的中国文学，是中国新民主主义革命时期的文学。

中国现代文学自诞生以来，就逐渐成为中国无产阶级及其政党领导下的中国革命事业的一个组成部分。它密切结合革命实际，在各个不同的革命历史阶段，同反对革命的文化派别展开了坚决的斗争；同时更通过创作实践反映中国革命的发展过程，揭露帝国主义、封建主义和反动统治者的罪恶，歌颂人民群众的反抗斗争，鼓舞人民，推动革命。由于无产阶级的领导作用，中国现代文学从一开始就有着鲜明的社会主义因素，这主要表现在无产阶级文化思想的领导作用及其彻底反帝反封建的性质上，这是它区别于旧民主主义文学的主要标志。中国现代文学本身并不就是社会主义文学，它的根本任务是反帝反封建，而不是一般地反对资产阶级。总之，中国现代文学是无产阶级领导的、人民大众的、反帝反封建的新民主主义文学。

中国现代文学在它发生发展过程中，有着各种各样的矛盾。其中同帝国主义和封建主义的矛盾，是中国现代文学发展过程中的基本矛盾。这种矛盾构成了中国现代文化思想斗争的基本内容，也构成了中国现代文学作品的基本内容。在完成反帝反封建的文化斗争任务中，无产阶级同革命的小资产阶级、资产阶级结成了广泛的文化革命统一战线。这一统一战线只能由无产阶级来领导，但是在中国现代文学的发展过程中，资产阶级时刻都在同无产阶级争夺这一领导权，这就构成了中国现代文学在统一战线内部无产阶级同资产阶级的矛盾斗争。在中国现代文学的发展过程中，除了上述矛盾外，还存在着革命进步作家内部的矛盾。这种矛盾表现为革命文艺阵营内部正确与错误、唯物主义与唯心主义、辩证法与形而上学之间的对立。这种矛盾不论其表现形式如何，基本上都属于革命进步作家内部的矛盾，大都是思想认识问题，通过一定的批评、讨论就可以得到解决；但有时处理不当，就出现了或“左”或右的错误。

中国现代文学发生发展的过程，也是批判继承中外文化传统的过程。它是在中国几千年文学传统的基础上革新创造的新文学，对历代文学的爱国主义、反抗黑暗、同情人民疾苦，以及创作方法、艺术形式等思想、艺术方面，都有很好的承传。与此同时，中国现代文学还积极吸收了世界文学的进步思想和艺术经验。近代俄罗斯文学和二三十年代苏联文学对中国现代文学有着深远的影响；欧洲文艺复兴以来的优秀作家作品，也给了中国现代文学以许多借鉴作用；世界各被压迫民族具有反抗战斗精神的作品，更给中国进步作家以鼓舞力量。中国现代文学的绝大多数作家都不同程度地受过外国文学的影响。他们中的许多人，往往既是作家又是翻译家。他们的作品明显地受到外国文学和艺术的影响。

中国现代文学在它三十多年的发展过程中，随着革命形势的发展和作品反映现实内容的变化，自然形成了若干既互相联系又彼此不同的历史时期。根据中国革命的历史进程和文学反映现实的特点，中国现代文学可以分为三个大的历史时期，即“五四”和第一次国内革命战争时期的文学；第二次国内革命战争时期的文学；抗战和解放战争时期的文学。

中国现代文学是世界进步文学的一个重要内容。它的奠基人鲁迅、郭沫若、茅盾已是世界文学史上的著名作家；此外，巴金、老舍、曹禺、艾青、丁玲、赵树理等人以及其他许多作家的作品，也都在世界上发生着极其广泛的影响。