唐代宪宗至宣宗年间以牛僧孺、李宗闵为首的庶族集团和以李德裕为首的士族集团之间朋党之争，是唐初以来科举出身和门荫出身两派官僚长期激烈斗争的必然结果。元和三年(808)制科考试时，牛僧孺、李宗闵、皇浦湜在对策中指陈时弊，无所避忌，被主考官录取。当朝宰相李德裕之父李吉甫以为不利于己，遂贬逐考官，应试直言者久不调用。从此，拉开牛李党争之序幕。牛党成员以科举得官，故主张朝廷显官须由科举选拔。李党首领李德裕出身赵郡巨族，以门荫入仕，少时即不喜科试，耻与诸生同乡赋，认为朝廷显官须是公卿子弟，而寒士纵有出人之才，登第之后，始得一班一级，不能熟悉朝廷礼仪。牛党对藩镇势力姑息迁就，于朝廷对藩镇用兵取阻挠和消极态度。李党则主张抑制之，在李德裕主持下，坚决平定了昭义镇的叛乱。文宗时，牛李两党激烈角逐，互有进退，牛党执政，尽排李党；李党上台则反其道而行之；两党共同执政则互相攻忤不已，必置对方于死地而后快。文宗曾慨叹：“去河北贼(指河北三镇)非难，去此朋党实难。”宣宗即位后，牛党成员白敏中任宰相，不次拔擢本党人物，牛僧孺被召还朝，将李党官僚贬逐殆尽，大中四年(850)李德裕死于崖州贬所，近四十年的两党斗争宣告结束。《旧唐书》卷一百七十四《李德裕传》、卷一百七十二《牛僧孺传》、卷一百七十六《李宗闵传》记述了牛李党争之起因和始末。各家通史及隋唐断代史著作对此都有阐述。史学界于牛李党争向有不同意见，岑仲勉在《隋唐史》一书中认为牛李之李指李宗闵，“牛李”之初意为当时人指斥牛僧孺、李宗闵结党营私所用，而李德裕无党。乌廷玉在《唐朝杰出的政治家李德裕》(《唐史研究会论文集》陕西人民出版社1983年版)一文中亦认为李德裕并无朋党之见，其所以排斥牛僧孺和李宗闵，主要是由于个人之间的利害冲突而进行的打击报复。并且认为李德裕对当时极为突出的边防、藩镇、崇佛、宦官等问题上的态度和作为，是“永贞革新”的继续和发展，其改革的程度和效果，远远超过“二王八司马”的业绩。