自哥伦布发现新大陆之后，拉丁美洲逐渐沦为西班牙、葡萄牙、法国和英国的殖民地。1790年英勇的海地黑人首先点燃独立运动的火种，经过十四年的艰苦斗争，建立了世界近代史上第一个黑人国家——海地。海地位于加勒比海海地岛的西部，和圣多明各东西并立。1502年沦为西班牙殖民地，1697年被转让给法国。法国在海地使用大批黑奴发展种植园经济，建立了以总督和天主教大主教为首的殖民机构，进行残酷的殖民统治。法国殖民者完全剥夺了各混血种人的公民权利；黑奴的地位更为悲惨，每天要干十八至十九个小时的重活，还被随意买卖、鞭打或处死。一个黑奴平均只能劳动七年。黑人奴隶经常举行起义，或逃亡到深山中组成叫“马隆”的游击队进行抵抗。美国独立和法国革命的胜利极大地鼓舞了海地人民。1790年10月，混血种人文森特·奥热率众首先举行起义，揭开海地革命的序幕。1791年8月22日，黑人在布克曼领导下举行起义，杀死殖民者二千余人，烧毁庄园一千多个。同年10月，庄园黑人马车夫杜桑·卢维杜尔(1743－1803)烧毁主人的种植园，率一千余名奴隶加入起义。杜桑是位有胆有识、又略晓军事的黑人，他参加起义对海地革命的发展起了重大作用。他提出“为自由而斗争”的口号，组成了一支经过严格训练的战斗队。起义军所向披靡，法军处处溃败。1793年9月，英国派兵强占圣多明各。杜桑同英国殖民者进行了六年的斗争，毙伤英军十万人，使英国耗资一亿多美元。1798年10月英军正式投降。

1801年1月，杜桑起义军统一了整个海地岛。杜桑任命大批黑人和混血种人担任各级政府官员，建立起以他为首的新政府，并着手医治多年的战争创伤。但是，拿破仑上台后，即令他的妹夫勒克莱尔为远征军总司令，率重兵来到海地。杜桑随即召开军事会议，布署全面抗战计划，同法国远征军进行了艰苦卓绝的斗争。1802年6月初，杜桑被诱骗逮捕，1803年4月7日死于法国狱中。可是，杜桑的战友们毫不畏惧，继续进行斗争，法军死亡人数与日俱增。1802年11月2日，远征军主帅勒克莱尔患黄热病死去。1803年11月19日法军投降。1804年1月1日，起义军将领在杜桑被捕地——戈纳伊夫向全世界宣布海地独立。杜桑的战友德萨林任第一执政。1806年德萨林被暗杀。次年由杜桑的另一位战友克里斯托夫担任总统。1811年6月2日，克里斯托夫举行加冕典礼，登上皇帝宝座。海地革命的胜利，为拉丁美洲人民、特别是黑人奴隶争取独立自由的斗争树立了榜样，揭开了拉丁美洲独立运动的序幕。