氏族是原始公社制社会的基本单位，是以生产资料公有制为基础，以血缘关系相结合的人类集团。氏族萌芽于旧石器时代的中期。此时人类发展到早期智人阶段。社会生产的提高(如用火的发明，复合工具应用等)和劳动分工的进步以及与此相关的经济联系与血缘联系的加强，必然引起社会组织发生相应的变化。于是，氏族便开始萌芽了。到旧石器时代的晚期，生产力又有进一步的发展(工具制造技术的革新，骨器和角器的流行等)。与之相应的人们也从漂泊不定的游荡生活走向相对的定居生活，出现了较固定的狩猎和采集区域，生活资料有了一定的保证，从而出现了较稳定的生产集团，并使得彼此孤立的集团之间的联系成为可能。这样，与生产力相适应的新的社会组织形式——氏族组织便产生了。氏族的形成又与实行族外婚有着极为密切的关系。恩格斯指出：“氏族制度，在绝大多数场合下，都是以普那路亚家庭中直接发生的”。(《马克思恩格斯选集》第四卷，第36页)普那路亚族外婚，具体表现为丈夫们和妻子们永远属于不同的两个半边，同一半边内部严禁通婚。这就构成了早期氏族社会的简单结构。随着族外婚的进一步发展，婚姻等级益趋复杂，婚姻禁例越来越多，不仅排除了同胞的(即母方)兄弟和姊妹之间的性交关系，而且排除了旁系兄弟和姊妹之间婚姻，至“一切兄弟和姊妹间，甚至最远的旁系亲属间的性交关系的禁例一经确立，上述的集团便转化为氏族了”。(同上书，第37页)

氏族在其形成以后的相当长的时间里，是以女性为世系。因为在当时的婚姻形态下，人们只知其母，不知其父，因此，氏族的世系只能按母系来计算，所以称母系氏族，或称母权制氏族。随着人口的不断增殖，一个原始氏族又分两半，并且逐渐发展为具有氏族共同原则的新的氏族，而原来的母系氏族变成胞族。部落是同氏族同时产生的。因为在实行族外婚制的情况下，必须有两个或两个以上的互通婚姻的氏族，这就构成了早期的部落。部落作为原始社会最大的集团单位，在原始人类的生活中起着非常重要的作用。

母系氏族随着生产力的发展而发展。旧石器时代晚期，母系氏族在经济生活方面以采集、狩猎和原始捕鱼为特征，妇女主要从事采集，男子以狩猎为主，共同劳动，共同消费。由于妇女在采集经济和家务劳动中起着重要作用，所以受到尊敬，氏族的族长一般由妇女来担任，但男女的地位是平等的。婚姻生活是采取男子拜访女子的形式。同一氏族由于共同的血缘，因而崇拜共同的祖先，产生氏族图腾。到了新石器时代，磨制石器的使用、陶器的发明、原始畜牧业和农业的产生，标志着社会生产力有了巨大的发展。母系氏族也随之进入繁荣时期。这个时期的社会组织基本形式仍然是母系氏族，它是社会经济细胞，是人们从事生产活动的基本单位。在氏族内部实行原始共产主义的经济，生产资料公有，除日常个人使用的工具外，一切财产都为氏族所有，生产和消费建立在严格的集体原则上。由于生产力低下不可能出现剩余产品，因而没有私有制，没有剥削，也没有阶级，人与人之间关系是平等互助的。氏族首领是社会的公仆，由氏族议事会选举产生。氏族议事会是氏族的最高权力机关，讨论和决定一切重要事情。每个氏族的全体成年男女都有权参加议事会，并享有平等的表决权。每个氏族都有自己的名称，有共同的宗教信仰和墓地，氏族成员间有互相援助的义务和血亲复仇的习惯。婚姻制度由群婚转到对偶婚。对偶婚是不巩固的个体婚，夫妻离异比较自由，而且权在母方，它不构成经济单位。财产继承关系是实行母系继承制，即人死之后，其财产(个人的工具和随身衣物)归其余的同族所有，丈夫和妻子不能互相继承，子女不能继承父亲的遗产，因父亲和子女分属两个不同的氏族。恩格斯曾对氏族制度作过这样描述：“这种十分简单纯质朴的氏族制度是一种多么美妙的制度呵?没有军队、宪兵和警察，没有贵族、国王、总督、地方官和法官，没有监狱，没有诉讼，而一切都是有条有理。……大家都是平等的、自由的，包括妇女在内。”(《马克思恩格斯选集》第四卷，第92－93页)但是，到了金属器时代，随着生产力的进一步增长，农业、畜牧业和手工业的发展和社会分工的发展，氏族制度日益成为生产力发展的障碍，最终导致家长制代替了母权制，私有制代替原始公产制，氏族制度便崩溃了。