楚辞是指战国时代以屈原为代表的楚人创作的诗歌。它是《诗经》之后出现的一种新诗体。“楚辞”名称，西汉初年已有。至西汉末年，著名学者刘向把屈原、宋玉及汉代淮南小山、东方朔、王褒等人的辞赋辑录成书，定名《楚辞》。此后，《楚辞》又成为继《诗经》之后，我国文学史上出现的又一部深有影响的诗歌总集的名称。后人以《国风》为《诗经》的代表，以《离骚》为《楚辞》的代表，把《诗经》与《楚辞》并称“风骚”，认为是我国文学史上最早出现的并峙的双峰。

作为一种新的诗体，楚辞的出现不是偶然的。它同楚国地方文化的发展，战国时代急剧的社会变革和文化上的空前繁荣都有密切关系。楚国的文化，在长期发展过程中，带有浓厚的地方色彩，给楚辞的创作以明显的影响。楚地一些较早的民歌，如《楚人歌》、《越人歌》、《沧浪歌》等，有的歌词末尾用语助词“兮”，成为后来楚辞的句式形式。楚俗信鬼好祀，巫风极盛，民间祭祀，必使巫者载歌载舞以娱诸神。这种充满宗教气氛的巫风，直接影响了楚辞的创作。屈原《九歌》的祭神曲，《招魂》中的女巫下降招魂，《离骚》中的巫咸降神和具有内美外修、庄严华丽的自我形象的描述等，都是楚地习俗在诗歌创作中的反映。此外，楚地音乐与方言，对楚辞的影响也很明显，说明楚辞正是在楚国民间文学，特别是民歌的基础上发展起来的一种文学样式。宋代黄伯思说：“屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物，故可谓之‘楚辞’。”(《翼骚序》)黄氏之说确实反映了楚辞的一些实际状况。同时，春秋战国以来，楚国已经逐渐从一个蛮夷之国发展成为一个强盛的侯国，吞并了许多小国，势力达到黄河流域，并参与争霸中原。它与北方各国频繁接触，不断吸收中原文化，使南北文化得以广泛交流，致使战国时代纵横家的纵横铺叙，散文的宏篇大论和恣肆的气势，都对楚辞文学样式的形成产生不小影响。加上整个社会的急剧变革和楚国社会的动乱，屈原独特的遭遇和艺术上的卓越才能，最终才孕育出以屈原为代表的楚人创作的楚辞这一新的诗歌样式。

楚辞的代表作家，除屈原外，还有稍晚于屈原的宋玉、唐勒、景差等。其中屈原的创作，为我国古代诗歌的发展开辟了新的浪漫主义的创作道路，它同《诗经》开辟的现实主义的创作道路同样重要，对我国古代诗歌的发展，具有极其深远的意义。