十七世纪中爆发于陕西，席卷大半个中国，最后推翻明王朝的农民武装斗争。明代末年，邪佞当朝，政治腐败。贵族大地产恶性膨胀，迫使农民倾家荡产，到处流浪。万历年间，辽左军兴，加派辽饷，农民陷于绝境。陕西地处塞北，士地贫瘠，灾荒频仍，农民尤为困苦，至人相食。天启七年(1627)澄城民变，白水县农民王二杀澄城知县张斗耀，揭开明末农民大起义的序幕，各地贫苦农民、逃亡边兵、被裁驿卒纷起响应。崇祯元年(1628)王嘉胤于府谷、高迎祥于安塞、王左挂于宜川举起义旗，义军至十余家。崇祯二年(1629)李自成起兵，三年张献忠在米脂参加起义，号“八大王”。李张初隶王嘉胤麾下。崇祯四年(1631)，明将曹文诏击败王嘉胤，嘉胤为部下所杀，余众推王自用为首领。各支义军分散游击，无协调行动。崇祯六年(1633)王自用率义军与明军在河南济源会战，中箭死。高迎祥收集余部，转战湖广、四川、成为义军的核心力量。此时张献忠部已成为一支独立的义军，声势颇著。崇祯七年(1634)，明王朝特设山陕、河南、湖广、四川总督，专办攻剿义军事宜，以陈奇瑜为总督，对义采取包围态势，败义军于陕南，高迎祥率部误入兴安县的车箱峡，形势危机。迎祥采纳李自成部将顾君恩的建议，重赂陈奇瑜及其属下，诈降出峡。奇瑜被削籍，洪承畴代为总督。

崇祯八年(1635)正月，著名的义军首领十三家七十二营大会于荣阳，李自成提出分兵定向，四路攻战的方案，深受赞同，声望日高。会议将各自为战的义军推向联合作战阶段。四月，高迎祥部于陕西大败明军，击杀曹文诏，迫洪承畴退守西安。崇祯九年(1636)，迎祥部攻下汉中，谋取西安。陕抚孙传庭设伏盩厔，迎祥被俘死。李自成代为闯王，转战甘肃、陕西各地。十年，攻入四川，下三十余县。崇祯十一年(1638)，自成部于潼关为洪承畴、孙传庭所败，自成率刘宗敏等十八骑突围，隐伏商雒山。是年，张献忠部于南阳为左良玉所败，退走谷城，降于熊文灿。起义进入低潮。次年，张献忠据谷城再起，李自成亦出山收兵，与陕西总督郑崇俭战，败走张献忠部，献忠暗图吞併，自成逃去。崇祯十三年(1640)九月，明督师杨嗣昌围自成于巴西鱼腹山中，部众多散去，情势危急。自成焚辎重，率轻骑经郧阳、均州进抵河南南阳。其时中原灾荒严重，阶级矛盾极其尖锐，自成采纳李岩的建议，以“均田免赋”相号召，深结民心，时有“迎闯王，不纳粮”的歌谣，部队迅速发展到百万之众，成为明末义军的最强一支。崇祯十四年(1641)李自成攻破洛阳，杀福王朱常洵。十五年(1642)正月，攻开封，不克。十一月破襄阳。十六年(1643)正月破承天，湖北、河南几乎全在掌握之中。自成据襄阳，称“新顺王”，改襄阳为“襄京”。明朝派兵部尚书孙传庭总理陕、晋、豫、川、楚、黔军务，向自成发起进攻，汝州一战，孙传庭被杀，明军四万余人就歼。十一月，自成军攻克西安。是年，张献忠军以走制敌，拖垮明军，出其不意出川入楚，攻下武昌，沉楚王于江。杨嗣昌以失藩，畏罪自杀。崇祯十七年(1644)正月，李自成在西安建立大顺政权，称大顺王，改元永昌。设百官，定军制，铸永昌通宝。开科取士，废八股，改用策论。二月，自成亲统大军入山西，攻下太原，三月破昌平，先锋直抵北京。三月十九日城破，自成率农民军进入北京，崇祯帝朱由检在煤山投缳而死，结束了明王朝的统治。是年正月，张献忠再度攻入四川，六月占重庆，八月克成都，十一月在成都即帝位，改元大顺。

李自成进京后，忙于登基事宜。其部将腐化堕落，战斗力降低。追脏比饷，打击面过宽。忽视了崛起辽东、虎视中原的满洲贵族势力。此时明山海关总兵吴三桂投降清朝，引军入关。四月二十二日自成率二十万大军与吴三桂及清兵战于一片石，败还北京。二十九日即皇帝位，三十日仓促西走，在河南、陕西抗击清军。顺治二年(1645)正月，清军破潼关，自成弃西安，走襄阳，又走武昌。四月，在湖北通山县九宫山，被地主武装袭杀。顺治三年(1646)，清军攻入四川，张献忠引军拒敌，在西充凤凰山中箭被俘，不屈而死。

自成、献忠牺牲后，大顺、大西军余部分别在李锦、李来亨、李定国等领导下，在国内民族矛盾尖锐的情势下，纷纷举起联明抗清的旗帜，坚持斗争十余年，终因双方力量殊悬而失败。明末农民战争历时二十年，席卷大半个中国。声势之浩大、斗争之激烈，为历史上所罕见。义军给腐朽的贵族大地主以严厉地镇压，推翻了反动的明王朝，扫除了中国社会发展的一大障碍，显示了伟大的历史作用。关于明末农民战争，几十年来，研究较深，成果亦大，但对一些具体问题尚存歧异。诸如是否召开过荣阳大会，李自成是死于九宫山、还是禅隐夹山，李岩和红娘子果有其人、还是乌有先生，张献忠究竟死于何地，皆有争议。初学者当留心钩索之。《明史》卷209《流贼传》、计六奇《明季北略》、吴伟业《绥寇纪略》、郑廉《豫变纪略》、查继佐《罪惟录》等是记载明末农民战争的原始资料。郭沫若《甲申三百年祭》、李文治《晚明民变》、柳义南《李自成纪年附考》顾诚《明末农民战争史》是这一问题的学术专著，可供查阅。