在日本社会经济发展和阶级斗争的基础上，由统治阶级实行的自上而下的社会改革，标志着日本从奴隶制社会向封建社会的过渡，由于这些改革始于大化年间，史称“大化革新”。三世纪，大和国在日本本州中部兴起，经过不断扩张，到五世纪其统治扩及日本列岛。大和国是以王室为中心的氏姓贵族统治的奴隶制国家，最高统治者称大王。氏姓贵族拥有大量土地，垄断着先进的金属工具和农业技术，对部民、奴隶和广大劳动人民进行残酷的压迫和剥削。王室和贵族在其领地上，分别建立“屯仓”和“田庄”，主要役使部民耕种。部民基本上是集体受王室和贵族奴役的被征服的氏族部落成员，从事耕作、稻谷加工等农业劳动，向奴隶主纳贡服役；有来自中国和朝鲜的移民，被强制编组成部，从事织锦、锻造等手工业劳动；也有少数大和族人因犯罪受罚而成为部民的。部民的实际地位近似奴隶，没有人身自由，主人虽不能轻易处死，但可以任意转让。部民有自己的家室和少量财物工具。大王和贵族对部民、奴隶的残酷统治和压迫，致使大和国家的社会矛盾日益尖锐。部民、奴隶不堪压迫，常以逃亡、暴动等手段，进行反抗。统治集团内部，地方贵族与中央贵族间的矛盾和斗争，也时有发生。六世纪初，九州筑紫地方贵族盘井发动反对中央政权的武装暴动；六世纪后期，贵族苏我氏与物部氏发生火并，苏我氏得到中央豪族的支持而获胜，此后就一手控制中央大权，飞扬跋扈，使社会矛盾进一步激化。苏我氏专权时期，贵族们为获取部民、田地而争战不已。广大农民的土地被兼并，众多部民被随意驱使奴役，使社会生产遭到极大的破坏。626年全国发生特大灾荒，天下饥馑，饿殍盈野。苏我氏的贵族专权统治难以继续维持下去了。六、七世纪，日本近邻的政治形势也发生了新的变化：新罗的崛起，中国隋唐王朝相继出现，结束了长期分裂局面，封建经济文化进入全盛时期。这一切使日本统治阶级的有识之士感到，只有实行必要的改革，才能继续维持和巩固他们的统治地位。七世纪初，派遣到中国的留学生，直接学习中国的政治、经济、思想和文化，为大化革新作了思想准备。632年，从中国留学回国的学问僧等向天皇上奏，谈及唐朝法律完备，建议召回赴唐留学生，让其在日本的政治、经济、文化各领域发挥作用。著名的留学生高向玄理、南渊请安等人，回日时带了大量唐朝的文化典籍，并把它运用于日本，对大化革新起了积极的作用。南渊请安在唐留学后著书立说，阐述唐朝的律令制度。大化革新的核心人物中大兄皇子和中臣镰足都曾受教于南渊先生，高向和僧旻则直接参与革新活动。学习中国，终于使日本找到了摆脱部民危机的根本出路。

645年6月，中大兄皇子联合大贵族中臣镰足发动宫廷政变，消灭苏我氏，夺取政权，拥立孝德天皇，制定年号为“大化”，迁都难波(今大阪)。次年正月，在高向玄理等留学生的谋划下，凭借政权力量，仿照唐朝的政治经济制度，颁布革新诏书，又颁布各种律令，进行一系列改革，史称“大化革新”。改革的主要内容是：第一，废除王室和一切贵族的私有领地和部民制度，土地收归国有，成为公地。天皇成为土地的最高所有者。部民归属国家，成为良民，其地位和原来的公民一致。第二，制定“班田受授法”。国家对六岁以上的公民，每六年班给口分田一次，男子二段(一段约合九点九一八公亩)，女子为其三分之二，奴隶给良民的三分之一(发给领主，不由奴婢领取)，所得口分田，死后归还国家。受田者须担负租庸调等赋税和劳役：租为田租，每段交稻二束二把(一把是用手抓满三次的稻谷，十把为一束，约合二升)；庸即力役，每人每年十天，也可以绢代替；调为贡物，以交纳地方土特产品为主。第三，改革官制。建立以天皇为首的中央集权的国家机构，各级官吏由国家任免，废除世袭制。中央政府设神祗官(掌祭祀)和太政官(总理政务)，下置八省(部)分管各种事务。此外，还特别任命僧旻和高向玄理为国博士(相当于政治顾问)，地方设国(省)、郡、里(乡)等行政组织，国司和郡司等官吏由中央任命，里长由当地有势力的族长充任。第四，实行征兵制，军权归属中央。这些措施是经过长期反复的斗争逐步实现的。革新后开始不久，与苏我氏一起下台的古人大兄皇子勾结旧豪族谋反，但被镇压下去。大约到652年，班田制度基本确立，并建立了户籍。随着革新的深入，保守派反改革的斗争更加激烈。孝德天皇死后，反对派集结在皇子周围，阴谋反叛。664年，日本侵朝战争失败，使保守派部分地恢复了私地、私民所有权。672年，大海人皇子与大友皇子为争夺王位·展开了波及全国的大内战(“壬申之乱”)。大海人皇子获胜，即位称天武天皇。内战中旧豪族遭到沉重的打击，依靠实力掌握政权的天武天皇，万事独裁，确立了天皇的权力和权威。在他执政期间，大化革新的各项措施得到进一步的发展和巩固。676年，天皇宣布废止664年所承认的旧豪族占有私地、私民的特权，把私地、私民一律收归国有；又修改官僚的冠位制，制定成文法，巩固大化革新的成果。至此，大化革新基本完成。701年(大宝元年)制定《大宝律令》，全面总结和确立新政的法制。经过半个多世纪的斗争，大化革新才最后告成。大化革新的结果，标志着日本部民奴隶制的基本终结和封建生产关系的初步形成。