是在五四运动前以提倡民主与科学为基本内容的思想解放运动。

辛亥革命的胜利，民主共和制度的建立，曾经给当时的人们以很大的鼓舞。然而随着宋教仁被刺、袁世凯称帝、张勋复辟以及南北军阀的割据混战，民国有其名而无其实，国家政治日趋黑暗，民族危亡日趋严重，人民生活日趋困苦，人们的怀疑产生了，增长了。中国的出路在哪里?旧的理想破灭了，新的追求是什么?先进的中国人必然要继续探索救国救民的真理。同时，由于辛亥革命的影响，民族资本主义经济有所发展，使得民族资产阶级力量有一定增长，知识分子和工人阶级队伍也有扩大。以上就是新文化运动兴起的思想、物质条件。

1915年9月15日陈独秀主办的《青年杂志》创刊，是新文化运动兴起的标志。《青年杂志》从第二卷起改名《新青年》，1916年底从上海迁到北京。与此同时，陈独秀被蔡元培聘为北京大学文科长，《新青年》与北大相结合，扩大了阵地与影响，成为领导新文化运动的中心。新文化运动的基本内容是“民主”与“科学”。用民主反对专制、反对军阀政治、反对特权；用科学反对旧教条、旧道德、旧礼教，反对迷信、盲从和武断。由此又引起表达思想形式的改革，提倡白话文，反对文言文；提倡平民文学、反对贵族文学。新文化运动的矛头所向，则是集中攻击了孔教，响亮地提出了“打倒孔家店”的口号，掀起了一场讨孔的大波。新文化运动的代表人物有陈独秀、李大钊、蔡元培、鲁迅、吴虞、胡适等人，而陈独秀则是旗手和主将。

五四运动前的新文化运动是辛亥革命在文化思想领域中的沿续，是资产阶级新文化和封建阶级旧文化的一次激烈斗争。它在政治上和思想上给封建主义以空前沉重打击，对中国人民、特别是知识青年的觉醒起了巨大作用。这是在新的历史条件下的又一次思想解放潮流，使人们更迫切地追求救国救民的真理，为马克思主义在中国的传播创造了有利条件，其功劳是伟大的。同时也存在严重的缺点，主要是运动的倡导者忽视群众，没有把新文化运动同广大群众相结合，只是局限在知识分子圈子里，以及在思想方法上的形式主义等等。五四运动后，新文化运动向两个潮流发展，其左翼继承了五四运动的科学与民主精神，并在马克思主义的基础上加以改造，成为早期的马克思主义者，如陈独秀、李大钊等；右翼则在资产阶级道路上走下去，渐渐趋于反动，是形式主义向右发展，如胡适等。可参见丁守和、殷叙彝：《从五四启蒙运动到马克思主义的传播》三联书店，1963年。