罗马帝国皇帝君士坦丁于330年在拜占廷旧址建立新都君士坦丁堡，统一的罗马帝国最终于395年分裂为东西两部分，东部称东罗马帝国，又称拜占廷帝国(395－1453年)，拜占廷帝国的疆域包括过去罗马帝国一部分富庶和文化发达的地区，如巴尔干半岛、小亚细亚、埃及等，有繁荣的工商业。首都君士坦丁堡位于欧亚水陆交通要道，是帝国的工商业中心，也是东西方贸易的集散地。拜占廷与波斯、阿拉伯、印度和中国都有贸易往来。帝国欧府每年从贸易中获得巨额财政收入，有足够财力、物力维持帝国的统治。拜占廷帝国存在相当数量的自由农民，尽管也遭到斯拉夫人的入侵，但奴隶制的危机不如西罗马帝国那样尖锐。但拜占廷帝国统治下的劳动人民的处境并不比西罗马帝国好些，奴隶和隶农受着残酷的剥削。各地人民起义不断发生。532年，君士坦丁堡爆发了以“尼卡”(胜利)为口号的起义，几乎逼得皇帝查士丁尼逃出都城。查士丁尼统治时期(527－565年)，拜占廷帝国的统治还是巩固的，国家财力雄厚，军事力量强大。查士丁尼在镇压尼卡起义之后，对内采取了一系列巩固奴隶制的措施。他主持编纂了《罗马民法汇编》，它将罗马法保存下来，是欧洲历史上第一部系统完备的法典。对外，他妄图恢复古代统一的奴隶制罗马帝国。534年灭汪达尔王国，侵占意大利和西班牙东南部，并在这些地区恢复了奴隶制。但查士丁尼逆历史潮流而动的企图，不久即告破灭。

由于连年战争、宫廷的奢华糜费，耗费了国家大量资财。政府不断增税，官吏强征勒索，贿赂公行，劳动人民不堪忍受沉重的负担，民怨沸腾。同时，北方有斯拉夫人、阿瓦尔人的侵袭，东面遭受波斯人的进扰。阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，导致(602－610年)福卡斯起义，起义者杀死皇帝摩里斯，夺取了政权，沉重地打击了垂死的奴隶制统治势力。610年，非洲行省省长希拉克略在大地主支持下，推翻了福卡斯政权，登上皇位，建立了代表新兴封建主阶级利益的政权。希拉克略政府采取大量引入斯拉夫人的方针，因而自由农民的数量大量增加。个体农民小土地所有制的加强，使隶农制也发生相应的变化，奴隶制已经不再是基本的剥削形态。从此，封建关系在拜占廷帝国逐渐形成。从七世纪起，阿拉伯人占领了地中海东岸和北非。帝国领土只限于小亚细亚。色雷斯和巴尔干半岛，成为一个以希腊语为主的国家。八到九世纪中叶，君士坦丁堡在皇帝和军事贵族支持之下，发生破坏圣象运动。修道院被关闭，财产、土地被没收，修道士被迫还俗，没收的土地为军事贵族和士兵世袭占有。在破坏圣象运动中，人民群众要求恢复原始基督教的平等，甚至举行广泛的起义。最后，821－823年爆发了托马起义曾包围首都达一年之久。在统治阶级联合基础上，镇压了人民起义。政府宣布恢复圣象崇拜，从而使封建化过程加速，农村公社瓦解，自由农民沦为依附农和农奴。十一世纪末，政府推行“普洛尼亚”(监领地)制度，以服军役为条件，将国家土地及村社土地作为终身领地分给封建主。领主除征收地租外，享有司法和行政权。领地上的农民必须交纳租税，服劳役，逐渐农奴化。至此，封建化基本完成。

由于封建主力量增强，中央集权基础遭到破坏，帝国从十二世纪晚期起日趋衰落。外敌入侵使帝国领土日渐缩小。塞尔柱突厥人兴起，夺去了小亚大片地区。西欧十字军几次入侵，使威尼斯、热那亚控制了地中海东部的贸易，严重地打击了拜占廷的商业活动。在威尼斯商人的鼓动下，第四次十字军对君士坦丁堡进行了残酷的洗劫和破坏，并在色雷斯、希腊等地区建立起拉丁帝国。尽管1261年推翻了拉丁帝国的统治，然而，复国后的拜占廷帝国领土更加缩小，在国际上处于软弱地位。十四世纪，奥斯曼土耳其人把拜占廷势力完全逐出小亚细亚，又占领它的大部分欧洲领土。到十四世纪末叶，拜占廷帝国已岌岌可危。1453年4月初，土耳其以二十万大军和三百艘战船围攻君士坦丁堡。5月29日，君士坦丁堡陷落，拜占廷帝国灭亡，奥斯曼帝国代之兴起。