雨果最重要的长篇小说之一。原名《苦难的人们》，小说以真实事件为蓝本，写于一八四五年，中间经过一八四八年革命和一八五一年路易·拿破仑政变，雨果在原有题材的基础上扩充了作品的内容，深化了主题。作品的中心问题是贫苦人民的悲惨命运和处境。小说主人公冉阿让是拿破仑时代的一个穷苦工人，因为偷了一块面包而被捕，几次越狱未成，竟连服十九年苦役。出狱后，他改名马德兰，以发明制造宝石的方法而致富，成了乐施好善的实业家，并被推选为市长。此时，他厂里的女工芳汀的命运十分悲惨。她十五岁到巴黎谋生，被人玩弄后遗弃，为了养活女儿，她被迫卖掉头发和牙齿，最后沦为娼妓。冉阿让了解到芳汀的身世，竭力济助她，并在芳汀弥留之际表示要照顾她的女儿珂赛特。警长沙威一直怀疑市长马德兰就是当年的犯人冉阿让，始终盯住他不放。后因不愿加害于别人，冉阿让毅然自首，再度入狱。小珂赛特也落入小客店主家，受尽折磨。不久，冉阿让再度越狱，用钱赎回珂赛特，隐居在一个修道院里。几年后，巴黎爆发了共和党人的起义，冉阿让参加了巷战。战斗中混入街垒的沙威被起义者抓住，负责处决他的冉阿让却将其放走。在冉阿让多年为善的人格力量面前，沙威精神发生崩溃，终于投河自尽。后来，冉阿让又以一生所作的好事，感动了珂赛特的丈夫马吕斯男爵，使他由对自己的鄙视转为敬佩和理解。最后，风烛残年的冉阿让在这对年轻夫妇的臂弯里悄然离开了悲惨世界。《悲惨世界》通过以上的描写，集中反映了十九世纪前半期贫穷人民的悲惨命运和处境。构成了对资本主义社会的起诉和抗议。作品在描写沙威时，突出了他作为资产阶级国家鹰犬的职业特点，力图把他写成令人憎恶的法律的化身，从而揭示了造成劳动人民悲惨命运的原因，在于资产阶级国家机器的残暴和法律的不公正。与此同时，作品通过冉阿让在卞福汝主教的感化下摆脱野蛮状态，成为舍己助人的道德家的描写，也表达了雨果用教育感化和慈善福利杜绝罪恶，改革社会的人道主义思想。《悲惨世界》是雨果创作中现实主义因素最强的长篇小说。其中冉阿让的受迫害、芳汀的悲惨遭遇、珂赛特的苦难童年以及巴黎的街垒战，都是真切不隔的现实主义画面。但小说情节离奇，往往借偶然因素推动，人物兼有许多离奇经历，描写常用夸张，语调高昂激越，因此就创作方法来说，主要是浪漫主义的。《悲惨世界》是一部浪漫主义与现实主义高度结合的“社会的史诗”。