中国当代文学是中国现代文学的继续和发展。1949年中华人民共和国成立后，中国现代文学进入一个新的历史阶段——社会主义时期；从建国至今的我国社会主义时期的文学，被称为中国当代文学。作为中国革命有机组成部分的中国现代文学和当代文学，都是在无产阶级及其政党的领导下形成和发展的。它们之间，既有联系，又有区别。中华人民共和国成立，随着社会制度的根本变化，我国当代文学具有了鲜明的社会主义性质和内容，它是以共产主义思想为核心的社会主义文学。当代文学在党的直接领导下，是为广大人民和社会主义事业服务的崭新的文学。为人民服务，为社会主义事业服务，是时代赋予当代文学的历史任务。当代文学应该真实深刻地反映我国社会主义时期人民的生活和斗争，应该努力反映广大人民群众在社会主义革命和建设中表现出的美好道德情操和崇高的献身精神，在社会主义精神文明建设中发挥重大作用。

三十余年的中国当代文学，在成长发展中和我国各个时期的经济、政治情况关系十分密切。根据我国社会主义各个时期经济、政治和文学发展特征，可以把我国当代文学的发展划分为以下四个时期：第一时期，开拓时期的社会主义文学(1949－1956)；第二时期，在曲折中前进的社会主义文学(1957－1965)；第三时期，“文化大革命”时期的文学(1966－1976)；第四时期，新时期的社会主义文字(1976－1985)。中国当代文学，虽然经历了曲折的发展道路，但仍然取得了伟大的成就。三十余年的中国当代文学，涌现出一批思想强、艺术水平较高的作品。这些作品，通过广阔的生活画面，生动的人物形象，真实地再现了当代不同历史时期的生活，有着很好的认识价值和美学价值。同时在当代文学的发展中，逐渐形成了一支能够经受严峻考验的艺术队伍。这支队伍，在社会主义建设中发挥着越来越大的作用，而且一些有才华的新人还不断充实到这支队伍中来。

我国当代文学在曲折发展中逐步形成了自己的鲜明特色。当代文学的创作题材十分宽广。不仅描写革命战争和农村生活题材有了新的开拓和成就，而且过去涉猎甚少的或者没有涉及的工业题材、少数民族生活题材、老一辈革命家题材、国际斗争题材及历史题材、科学幻想题材等，都有了长足发展，填补了文学创作的某些空白。当代文学在人物形象塑造方面也有了新发展，崭新的劳动人民形象在当代文学的人物画廊里占据了主导地位。当代文学批判地继承了我国古代和外国文学的优秀文学传统，在艺术风格和艺术形式上有新的进展，出现了一批倾向相似、风格相近的作家群。如以赵树理为代表的山西作家群；以孙犁为代表的河北作家群；以周立波为代表的湖南作家群等。在党的民族政策的光辉照耀下，我国少数民族文学得到很大发展，使当代文学成为色彩绚丽的多民族文学。

中国当代文学在三十余年的发展中积累了宝贵的经验，但也有严重的历史教训。这就是长期以来政治上、文艺上“左”的路线、政策的干扰，极大地妨碍了社会主义文艺的正常发展，窒息了一些作家的创作才能，使文艺事业受到不应有的摧残和损失。特别是在“文化大革命”中，竞到了万籁无声、百花凋零的境地。粉碎江青反革命集团后，当代文学才有了新的转机，特别是党的十一届三中全会后，由于进一步肃清了“左”的影响，加强了党对文艺事业的正确领导，使我国的社会主义文学进入空前繁荣的大好时期。