宋玉是比屈原稍晚的著名楚辞作家，记载他生平的材料不多。《史记·屈贾列传》中说：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”东汉王逸说宋玉为“楚大夫”，“屈原弟子”(见《楚辞补注》)。其它如《韩诗外传》、《新序》中还有些零星记载，未必可靠。依据上述记载，参照宋玉作品，可知宋玉出身低微，仕途上并不得意，创作上学习屈原，是屈原之后楚国最有才华和风格近于屈原的作家。后世并称“屈宋”。他的作品，《汉书·艺文志》记载有赋十六篇。传流下来，可靠的只有一篇《九辩》。

《九辩》，原为古老乐歌的名称。宋玉的《九辩》，是模仿屈原作品而创作的自序性的抒情诗，艺术上也有它的独创性。全诗225句，是《楚辞》中的长诗。《九辩》主要抒发作者政治上遭受排挤，痛苦哀伤、郁愤不平的情绪，描述自己穷困孤寂、飘泊踟蹰的境遇，表明不与世俗同流合污的志节。作品在一定程度上揭露了楚国统治集团的黑暗与腐败，表露了作者的爱国之情。但是，赋中的感情不如屈原作品激烈，有些诗句则表现出作者性格中软弱卑顺的方面。

《九辩》在艺术上具有特色。它善于通过景物描写，造成意境，渲染气氛，抒发自己的思想感情。如赋的开头便写：“悲哉秋之为气也!萧瑟兮草木摇落而变衰。憭栗兮若在远行，登山临水兮送将归。泬寥兮天高而气清，寂寥兮收潦而水清。憯凄增欷兮薄寒之中人，怆怳悢兮去故而就新。坎廪兮贫士失职而志不平，廓落兮羁旅而无友生，惆怅兮而私自怜。”作者为了表达自己被权贵排挤，贫士失职，痛苦惆怅、孤独寂寞的心情，赋中首先写了草木凋零、一派萧瑟的秋景；然后说，他的痛苦悲凉的心境，犹如他乡作客，又似登山临水送人将归，若有所失，把自己遭逢逆境时的孤寂惆怅融于“悲哉秋之为气”的景物描写之中，以景衬情，拓宽了诗的意境，使赋作带有浓厚的感情色采。

同时，作者在这种因秋兴感之中，又善于抓住具体事物的特征进行多方面的描述，如以燕子辞归、知了无声、大雁南飞、鹍鸡哀鸣，乃至以蟋蟀的跳动，使自己夜不成眠，深入细致地表达自己羁旅之中，欲归不得和失意的哀伤，使作品具有很高的艺术感染力，致使作者的“悲秋”，已为后世所熟知。世人虽以“屈宋”并称，但他的成就自然无法与屈原相比，不过，他的作品，在文学史上也很有影响。