严复翻译英国人赫胥黎的《进化论与伦理学》一书，名之为《天演论》。他于1898年译成中文，并加了按语。后编入《严译名著丛刊》中，它是研究严复思想的重要资料。

甲午战争失败以后，帝国主义纷纷在中国划分势力范围，它们掀起了瓜分中国的狂潮，妄图灭亡中国。1895年，日本政府迫使清朝政府签订割地赔款的《马关条约》，进一步加深了民族矛盾和阶级矛盾，更清楚地暴露了清朝统治者卖国投降的反动本质，也促使了中国人民的觉醒。严复为了挽救民族国家的危亡，主张学习西方，变法图强。他提倡西学、新学，反对旧学、中学，大量翻译西书，《天演论》就是其中的一部。此外还翻译多种哲学、社会学和经济学等方面的著作。

《天演论》在哲学思想方面提出唯物主义进化论的思想。说“物竞天择二义，发于英人达尔文。达著物种由来一书，以考论世间动植物类所以繁殊之故。”“而万类之所以底于如是者，咸其自己而已，无所谓创造者也。”认为动植物以及整个世界的形成，都是自身不断进化的过程。还强调“物竞天择”。指出“物类之生乳者至多，存者至寡，存亡之间，间不容发。其种愈下，其存弥难。此不仅物然而已。”认为适者生存，不适者灭亡。要求中国如能顺应这种“天演”规律，就会由弱变强，否则将会“亡国灭种”。“是故天演之秘，可一言而尽也，……进者存而传焉，不进者病而亡焉。”但又提出生物进化不是内因，而是外因。“大字之内，质力相推，非质无以见力，非力无以呈质”，这种进化论，是一种庸俗进化论。主张量变、渐进，否认质变、飞跃。主张改良，否认革命。在认识论上，认为客观事物是“因”，人的认识是“果”，肯定“有外因，始生内果”。但又认为“因”与“果”是否一致，则不可知。“吾所知者，不逾意识”，“是实非幻者，惟意而己”。这是唯心主义和不可知论。

《天演论》上半部是唯物论，下半部是唯心论。上半部主要讲生物界的进化发展，宣传科学的达尔文主义。下半部主要讲社会进化发展，以生物界的自由竞争代替社会上的阶级斗争，则是反动的社会达尔文主义。它在当时有很大影响，对于戊戌变法起了推动作用。