传奇就是用文言写的短篇小说，是唐代出现的新的小说体裁，代表着唐代小说的新的水平。传奇的情节多奇特、神异。唐代作家裴铏写了一部小说集，名叫《传奇》，后来就以“传奇”称这一类的小说作品。

唐代传奇的兴起和发展有社会政治原因，也有文学发展自身的原因。唐代是我国封建经济大发展的时期，随着农业、手工业和商业的发展，城市经济繁荣起来，在城市各个阶层和各个行业的人们间，形成了较为复杂的社会关系，流传着许多奇闻轶事，为传奇创作提供了丰富的素材。市民阶层的兴起，对文化娱乐提出了新的要求，“市人小说”应运而生，为传奇提供了题材和可以借鉴的艺术方法。就文学自身的发展而言，小说一体，由来已久，至魏晋南北朝时期，志怪小说发达，它对传奇的产生和发展有积极的影响。“传奇者流，源盖出于志怪”(鲁迅《中国小说史略》)。志怪小说仅对鬼怪灵异之事粗陈梗概，而唐人的传奇则体制更为宏大，情节更为丰富，人物形象更为生动鲜明，它借鉴了前代传记文学的创作经验，并受到变文、俗赋、词文等文学体裁艺术方法的启示，把小说发展推向了一个新阶段。志怪小说的作者是把怪异当做事实来记载的，而唐人已经有意识地创作小说，从而使传奇具有同前代小说不同的风貌。

唐代传奇的发展可分为三个时期：初、盛唐是兴起期，传奇的内容与魏晋南北朝的志怪相近，作品数量也不甚多，代表作有王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》、张鷟的《游仙窟》。在艺术上虽已注意到人物描绘和结构安排，但成就不高。中唐是鼎盛期，传奇的内容已明显地由记述灵异转向现实生活，作品数量空前增多，产生一些传奇名家和名篇，如沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》谈神说怪借古谕今，曲折地嘲讽、揭露了热中功名者的丑态；白行简的《李娃传》、元稹的《莺莺传》、蒋防的《霍小玉传》、李朝威的《柳毅传》是以爱情为主题的作品，大多能歌颂坚贞不渝的爱情，谴责封建礼教对妇女的迫害，塑造了一系列丰采动人、品格高尚的妇女形象；陈鸿的《长恨歌传》、郭湜的《高力士传》等以历史故事为题材的传奇，则玉石杂糅，优劣参差，其成就难能同爱情题材的作品相比。晚唐是衰微期，作品数量虽然不少，但内容多脱离现实生活，艺术质量也不高。这一时期的另一特点是出现了许多传奇专集，说明晚唐文人对这一体裁的重视。晚唐较好的传奇有袁郊的《红线传》、杜光庭的《虬髯客传》、裴铏的《聂隐娘》等。

唐代传奇大多收录在《太平广记》中，鲁迅辑的《唐宋传奇集》是一个较好的传奇辑录本。

唐代传奇标志着我国古典短篇小说的成熟，为后世作家自觉地用小说反映现实生活提供了经验，开辟了道路。传奇不仅为后代戏曲提供了丰富的素材，而且对文言小说的发展有深远广泛的影响。