主要指公元前三世纪中叶至公元五世纪下半叶古罗马共和国和帝国时期的文学。古罗马的历史发展晚于古希腊，因此在古罗马文学形成的初期就受到了高度发达的古希腊文学的影响。然而古罗马文学终究是罗马社会生活的反映，所以在其发展过程中不仅形成了独特的民族性，而且呈现出明显的阶段性。古罗马文学的发展大致可以分为五个时期。
(一)共和国繁荣时期文学(公元前三世纪中叶至公元前一世纪中叶)。这个时期正是罗马历史上的“共和国中期”。经过多次对外扩张，罗马已经成为横跨欧、亚、非三洲的古代强国。从公元前三世纪上半叶罗马征服希腊殖民区开始，被征服地希腊的文学就影响到罗马文学的各个方面，促使罗马文学迅速发展。希腊籍获释奴隶李维乌斯·安德罗尼库斯(公元前280－204)为罗马文学史上第一个诗人和剧作家，他把史诗《奥德赛》译成拉丁文，并编演希腊戏剧。在他之后出现了一大批罗马诗人和剧作家，介绍、翻译和改编希腊文学作品；这一时期主要的文学样式为史诗、悲剧和喜剧。史诗的内容是罗马历史传说和重大的历史事件，颂扬罗马的强大和光荣。悲剧以希腊神话传说或罗马历史传说为题材，比较适合贵族的口味。这个时期成就最高的为喜剧。古罗马喜剧受到以米南德为代表的新喜剧的影响，没有政治色彩，多为以市民家庭生活为题材的世态风俗喜剧。由于吸收了民间戏剧的因素，反映了下层劳动人民的思想感情，所以很受群众欢迎。最重要的喜剧作家为普劳图斯(约公元前254－184)和泰伦斯(约公元前190－159)，他们的喜剧对文艺复兴以后欧洲戏剧的发展产生过很大的影响。
(二)共和国末期文学(公元前一世纪中叶至公元一世纪初)，这个时期由于富豪兼并，小农经济破产，城市无业游民激增，人民普遍不满现状，终于酿成了著名的斯巴达克奴隶大起义，震动了罗马。这个时期古希腊文学的影响减弱，罗马文学开始有了独立的民族风格，在演说辞、散文和诗歌方面成就较高。当时演说家人才辈出，西塞罗(公元前106－43)为其杰出代表。他的五十八篇演说辞讲究程式、注意修辞技巧，描写生动。他的散文著作语言准确、流畅、有力、雄浑，被认为是拉丁文学的典范。恺撒(公元前100－44)的《高卢战纪》和《内战纪》简朴无华，是这个时期著名的散文作品。这个时期哲理诗和抒情诗获得一定成就。卢克莱修(约公元前98－55)是共和国末期最大的诗人，他的唯物主义哲理诗《物性论》规模宏大，系统地阐述了古希腊哲学家伊壁鸠鲁的原子论哲学，同时，还揭露了奴隶主贵族的残酷暴虐。长诗比喻生动，文笔优美。这时抒情诗开始发展，多为短诗，主要内容为叙述神话故事，描写田园生活，抒发个人的爱情。
(三)奥古斯都时期文学(公元前27－公元14)屋大维获得政权不久，元老院封他为“奥古斯都”，即“神圣”、“崇高”的意思。奥古斯都重视文学，竭力把文学纳入他的政治轨道，为巩固新政权服务。他通过助手把当时最有才华的作家聚拢在自己的周围，组织文学团体，并予以褒奖。奥古斯都在位时期，古罗马文学空前繁荣，史称“黄金时代”，出现了著名的“三大诗人”，在史诗、神话、抒情诗和文艺理论方面都取得了很高成就。维吉尔(公元前70－19)的《埃涅阿斯纪》为罗马文学史上最重要的史诗；贺拉斯(公元前65－8)的《歌集》为罗马文学中抒情诗的典范，他的《诗艺》阐述了亚里士多德的美学思想，为罗马文学史上最重要的文艺批评著作；奥维德(公元前43－公元18)的《变形记》是希腊罗马神话故事汇编，被称为“神话词典”。这个时期散文创作居于次要地位，李维乌斯(公元前59－公元17)的《罗马史》是这一时期最重要的历史著作。《罗马史》肯定共和制，批评帝国时代道德堕落，但丁在《神曲》中称之为“说实话的历史家”。
(四)帝国兴盛时期文学(公元一世纪初至二世纪)。奥古斯都死后罗马帝国完全成了君主专制国家。居民分为畜人、贫苦的自由民和奴隶三个等级。上层统治集团和大奴隶主剥削奴隶掠夺各行省的财富，小农大批破产，共和派对皇帝专制统治不满，遭到残酷镇压。与这种政治形势相适应的是出现了对皇帝歌功颂德、内容空泛、雕琢词句的宫廷文学和针砭社会的讽刺作品。传统文学这个时期的成就远不如从前，著名史诗作品有卢卡努斯(39－65)的《法尔萨利亚》，歌颂庞培，具有共和色彩。但丁在《神曲》中把卢卡努斯与维吉尔等作家并列。此外还有一些以神话传说为题材的史诗，如《阿尔戈船英雄纪》、《忒拜战纪》等，这些史诗在风格上都模仿维吉尔。悲剧最著名的作家为塞内加(公元前4－公元65)，他的悲剧以希腊神话传说为题材，表现了他的斯多葛派哲学思想。抒情诗已经衰落，代之而起的是讽刺诗，批评富人的骄奢淫逸，对穷人的艰难困苦表示同情。讽刺锋芒最尖锐的为诗人尤维纳利斯(约60－约140)，他的名言是“愤怒出诗人”。寓言诗人菲德鲁斯整理了《寓言集》五卷，其中有相当一部分来自伊索，所以菲德鲁斯把自己的寓言诗称之为“伊索寓言”。北非地区的阿普列尤斯(124?－2世纪末)的著名的《金驴记》(又译《变形记》)是保存至今的唯一完整的散文体罗马小说。它通过主人公齐鲁乌斯变驴后的经历与遭遇，反映了贫苦人和奴隶的悲惨处境。传记文学家塔西陀(约55－约120)的《编年史》和普鲁塔克(96－120)的《希腊罗马名人传》成就很高。后者文笔朴素、流畅、形象鲜明、引人入胜。散文家琉善(125－200)对一切宗教迷信无情讽刺，恩格斯称他为“古代的伏尔泰”。他的《诸神对话》大胆地讽刺了希腊群神。
(五)帝国衰落时期文学(三——五世纪)。从二世纪下半叶起罗马国家开始露出明显的政治经济危机。三世纪文学明显衰落，许多作品空洞无物，追求形式，华而不实，缅怀过去，忧伤惆怅。只有狩猎诗和牧歌比较出色。随着基督教成为罗马国教，四、五世纪间基督教文学迅速兴起，并把世俗文学排挤到第二位。奥古斯丁(354－430)写了许多传播教义的作品。他的《忏悔录》是一部自传体作品，记述他皈依基督之前的思想历程。基洛尼姆斯(约340－420)把《圣经》译成拉丁文，成为后世定本。公元四七六年西罗马帝国灭亡，欧洲的历史便进入中古时期了。
古罗马文学继承并发展了希腊文学，成为希腊文学与后世欧洲文学的一个桥梁，对传播希腊文学起到了非常重要的作用。同时，古罗马文学又有自己拉丁民族的特征，经历了一个漫长的发展过程，在文学史上有其独特的贡献。